Des astéroïdes transformés en bases spatiales en orbite
Envoyer un engin spatial vers un astéroïde dont l'orbite s'est rapprochée de celle de la Terre, le maîtriser et le placer en orbite autour de notre planète, cela ressemble à un scénario de science fiction. D'après les calculs de chercheurs financés par l'UE, envisager ce genre de mission vers un tel objet géocroiseur pourrait être possible dans les prochaines décennies. Dans le cadre du projet ASTEROIDRETRIEVAL (Asteroid retrieval missions enabled by invariant manifold dynamics), des chercheurs ont calculé des trajectoires pouvant orienter un astéroïde vers l'orbite de la Terre. En modifiant légèrement la vélocité d'un astéroïde proche de la Terre, celui-ci pourrait être placé sur une trajectoire où il serait ensuite capturé par la gravité de notre planète. L'équipe du projet a utilisé les lois de la mécanique céleste pour calculer des trajectoires adaptées à la capture d'objets géocroiseurs avec une consommation d'énergie et un risque d'impact avec la Terre les plus faibles possibles. Ils ont également évalué la faisabilité d'une telle entreprise, concluant qu'une première tentative pourrait avoir lieu dans une dizaine d'années à peine. Plus précisément, les chercheurs ont repéré 15 cibles adaptées qui pourraient être récupérées grâce à la technologie de propulsion spatiale actuelle. Ils ont aussi modélisé les effets gravitationnels combinés de la Terre, du Soleil et de la Lune. Enfin, des prédictions théoriques ont été intégrées dans la conception des systèmes d'ingénierie complexes nécessaires pour réorienter un astéroïde dans l'espace. ASTEROIDRETRIEVAL a poursuivi les travaux de recherche commencés dans le cadre du projet VISIONSPACE, financé par l'UE. Lors de l'étude de la manipulation des astéroïdes, le concept de capture d'astéroïdes a attiré l'attention des chercheurs qui publièrent les premiers résultats en 2012. Peu de temps après, la NASA (National Aeronautics and Space Administration) annonça ses plans concernant la mission de réorientation d'astéroïdes prévue vers le milieu des années 2020. Avec cette mission, l'Agence spatiale américaine souhaite ramener des échantillons de roche en vue d'analyse scientifique en laboratoire et pour se prémunir des menaces d'astéroïdes. À cet effet, la NASA s'est concentrée sur les orbites autour de la Lune et ASTEROIDRETRIEVAL sur les orbites géocentriques. Bien que la technologie permettant de telles missions n'en soit encore qu'à ses débuts, ASTEROIDRETRIEVAL a démontré qu'elles pouvaient être envisageables dans un avenir proche. Les chercheurs sont optimistes et annoncent une première mission dans moins de deux décennies, mais cela dépend des budgets et de l'évolution des nouvelles technologies.
Mots‑clés
Astéroïdes, bases spatiales, trajectoires, objet géocroiseur, ASTEROIDRETRIEVAL, propulsion spatiale
