Asteroidy przechwycone jako orbitujące porty kosmiczne
Wysłanie statku kosmicznego na asteroidę o orbicie zbliżonej do Ziemi, przechwycenie jej i umieszczenie bliżej naszego globu może wydawać się pomysłem rodem z powieści science fiction. Z obliczeń naukowców z UE wynika jednak, że misja demonstracyjna na jeden z takich obiektów bliskich Ziemi mogłaby się odbyć w ciągu kilku dekad. W ramach projektu ASTEROIDRETRIEVAL (Asteroid retrieval missions enabled by invariant manifold dynamics) uczeni obliczyli trajektorie pozwalające na sprowadzenie asteroidy w kierunku orbity ziemskiej. Dzięki niewielkiej zmianie prędkości znajdującej się w pobliżu Ziemi asteroidy można nadać jej taki kierunek lotu, by została ostatecznie przechwycona przez grawitację naszej planety. Zespół wykorzystał prawa mechaniki ciał niebieskich, by przechwycić asteroidy bliskie Ziemi przy najmniejszym możliwym nakładzie energetycznym i ryzyku zderzenia z Ziemią. Badacze przeanalizowali także wykonalność takiego przedsięwzięcia, dochodząc do wniosku, że misja taka mogłaby się odbyć w ciągu zaledwie 10 lat. Dokładniej mówiąc, uczeni zidentyfikowali 15 asteroid, które można by przechwycić przy pomocy aktualnie dostępnych technologii napędu kosmicznego. Przeprowadzili również modelowanie łącznych oddziaływań grawitacyjnych Ziemi, Słońca i Księżyca. Szacunki teoretyczne wykorzystano do zaprojektowania skomplikowanych systemów inżynieryjnych, potrzebnych do zmiany toru lotu asteroidy w przestrzeni kosmicznej. Inicjatywa ASTEROIDRETRIEVAL była kontynuacją prac przeprowadzonych w ramach unijnego projektu VISIONSPACE. Naukowcy zwrócili uwagę na koncepcję przechwycenia asteroidy podczas badań nad możliwościami manipulowania takimi ciałami niebieskimi, których pierwsze wyniki opublikowano w 2012 r. Wkrótce potem NASA ogłosiła plany misji Asteroid Redirect Mission, zaplanowanej na połowę przyszłej dekady. Wyprawa ta ma pozwolić na dostarczenie na Ziemię próbek materiału skalnego do analiz naukowych oraz sprawdzenie możliwości zmiany kierunku lotu asteroid zagrażających naszej planecie. W tym kontekście NASA koncentruje się na orbitach wokół Księżyca, natomiast uczestnicy projektu ASTEROIDRETRIEVAL obrali sobie za cel orbity geocentryczne. Choć odpowiednie technologie dopiero powstają, projekt ASTEROIDRETRIEVAL potwierdził, że przeprowadzenie takiej misji będzie wykonalne w nieodległej przyszłości. Naukowcy są dobrej myśli i przewidują, że stanie się to w ciągu mniej niż dwudziestu lat, ale wiele będzie zależało od przyznanych środków oraz rozwoju nowych technologii.
Słowa kluczowe
Asteroidy, porty kosmiczne, trajektorie, obiekty bliskie Ziemi, ASTEROIDRETRIEVAL, napęd statku kosmicznego
