La couverture médiatique des réunions scientifiques: souvent "de trop, trop tôt"
La couverture médiatique des réunions scientifiques peut fausser les résultats de la recherche en présentant "trop de choses trop tôt", estiment deux médecins américains. Dans un article publié par le "Journal of the American Medical Association" (JAMA), les docteurs Steven Woloshin et Lisa Schwartz, de l'école de médecine de Dartmouth et du Veterans Affairs Outcomes Group, affirment que les résultats préliminaires de la recherche sont souvent présentés par les médias comme des faits acquis, même s'ils n'ont pas encore été validés ni évalués par la communauté scientifique. Les docteurs Woloshin et Schwartz ont épluché des bases de données pour analyser la couverture médiatique de cinq conférences médicales de haut niveau en 1998. Environ 27 pour cent des travaux de recherche présentés ont fait l'objet d'un article en première page dans au moins un journal. De l'ensemble des travaux de recherche présentés couverts par les médias, 24 pour cent étaient des essais aléatoires, 21 pour cent de petits projets incluant moins de 30 personnes, et 16 pour cent étaient des études d'animaux ou des études de laboratoire sans recours à des patients. Selon les auteurs, "les rencontres scientifiques sont des forums permettant aux chercheurs de présenter leurs travaux récents à leurs confrères; il peut s'agir de travaux préliminaires n'ayant été soumis qu'à un examen critique limité par des chercheurs de même niveau." Et d'ajouter: "Très souvent, les présentations portent sur des travaux en cours. Malheureusement, certains projets peuvent ne pas donner les résultats escomptés dans un premier temps; dans certains cas, des complications fatales apparaissent. Réalisée à ce stade précoce, la couverture médiatique peut donner au public l'impression fausse que les données sont en fait définitives, les méthodes valides et les découvertes largement reconnues." Ils estiment que cela pourrait susciter des espoirs ou une anxiété non fondés chez des malades qui pourraient alors rechercher des tests ou des traitements inutiles ou dangereux. Les chercheurs appellent les journalistes à souligner le caractère préliminaire des résultats de la recherche qu'ils couvrent, estimant par ailleurs que les scientifiques devraient eux aussi insister sur les limites de leur travail lorsqu'ils s'adressent aux médias.