Un comité consultatif américain indiquera si les Etats-Unis doivent rejoindre le projet ITER
Le ministère de l'Energie des Etats-Unis utilisera les conclusions d'une rencontre internationale de scientifiques pour décider s'il rejoint ou non le projet international de fusion nucléaire ITER. Lors de cette rencontre qui s'est tenue du 8 au 19 juillet à Snowmass (Etats-Unis), les mérites scientifiques et techniques du projet ITER ont été comparés à ceux de deux propositions de moindre envergure: le projet américain FIRE et le projet de recherche italien IGNITOR. Ned Sauthoff, co-président de la rencontre, estime le coût total d'ITER à environ cinq milliards de dollars (soit actuellement à peu près autant d'euros), à comparer à 1,2 milliard pour FIRE et quelques centaines de millions pour IGNITOR. Le programme communautaire Euratom de l'UE contribuera au financement d'ITER au titre du Sixième programme-cadre de recherche. Tous les délégués se sont mis d'accord pour dire que le prochain objectif de la recherche en matière de fusion magnétique devrait être la création de plasma à combustion. IGNITOR fournira la première occasion d'étude de cette matière, mais son dispositif ne permettra de produire un tel plasma que de façon très fugitive, tandis que FIRE et ITER fourniront aux chercheurs des plasmas survivant plus longtemps. Quoique membres fondateurs d'ITER, les Etats-Unis ont rejeté le projet en 1998 parce qu'ils le trouvaient trop cher. Le pays a toutefois indiqué récemment qu'il était prêt à rejoindre le projet après la conception d'un nouveau réacteur moins ambitieux et coûteux. Philippe Busquin, Commissaire à la Recherche de l'UE, a récemment exprimé l'espoir de voir les Etats-Unis se joindre à ITER, déclarant: "J'espère que les Etats-Unis se joindront à nouveau au consortium et nous aideront à développer cette prometteuse technologie". ITER est un projet international de recherche et de développement qui vise à démontrer la faisabilité scientifique et technologique de l'énergie de fusion à des fins pacifiques.