Un comitato consultivo statunitense raccomanderà agli USA se rientrare a far parte del progetto ITER
Il dipartimento statunitense per l'Energia utilizzerà le conclusioni di una riunione internazionale di scienziati per decidere se rientrare a far parte del progetto internazionale di fusione nucleare ITER. Durante l'incontro, tenutosi a Snowmass (USA) dall'8 al 19 luglio, i benefici scientifici e tecnici di ITER sono stati raffrontati con quelli offerti da due proposte su scala inferiore: il progetto statunitense FIRE e IGNITOR, un'iniziativa attualmente sviluppata da alcuni ricercatori italiani. Secondo le stime di Ned Sauthoff, che ha copresieduto la riunione, il costo totale di ITER si aggira attorno ai cinque miliardi di dollari (pari attualmente a circa cinque miliardi di euro), contro 1,2 miliardi di dollari per il progetto FIRE e alcune centinaia di milioni di dollari per IGNITOR. Il programma Euratom dell'UE contribuirà al finanziamento di ITER nell'ambito del sesto programma quadro di ricerca. Tutti i delegati hanno convenuto che il prossimo obiettivo della ricerca sulla fusione magnetica dovrà essere la creazione di plasma fuso. Se è vero che IGNITOR sarà il primo progetto a fornire l'opportunità di studiare la fusione del plasma, la struttura sarà in grado di produrre solo un plasma di brevissima durata, mentre FIRE e ITER metteranno a disposizione dei ricercatori un tipo di plasma più duraturo. Sebbene figurino fra i membri fondatori di ITER, nel 1998 gli Stati Uniti hanno respinto la proposta del progetto poiché ritenuta troppo costosa. Tuttavia, il paese ha recentemente espresso la propria disponibilità ad aderire nuovamente all'iniziativa dopo la progettazione di un nuovo reattore, dalle ambizioni e dai costi più contenuti. Il commissario europeo per la Ricerca Philippe Busquin ha recentemente espresso l'auspicio che gli USA tornino a far parte del progetto ITER. "Spero che gli Stati Uniti aderiranno nuovamente al consorzio e contribuiranno allo sviluppo di questa promettente tecnologia", ha affermato il Commissario. ITER è un progetto internazionale di ricerca e sviluppo sull'energia generata da fusione, volto a dimostrare la fattibilità scientifica e tecnologica della produzione di questo tipo di energia destinata ad usi pacifici.