La neuroquímica que subyace a la recompensa y al castigo
Las respuestas comportamentales a la recompensa y al castigo rigen el aprendizaje, la adquisición de habilidades y la socialización. El empleo de técnicas de neuroimagen ha proporcionado información relevante sobre la red neuronal que subyace al procesamiento de la recompensa. Es más, estudios previos han demostrado que el valor de la recompensa en respuesta a estímulos alimenticios y no alimenticios se refleja en la actividad del córtex orbitofrontal. Sin embargo, aún no se ha logrado establecer una correspondencia clara entre estos estímulos nutricionales y la actividad del córtex orbitofrontal. Durante el proyecto financiado con fondos europeos REWARDING THE TONGUE (Carmelo M Vicario reward and punishment: what somatosensory intra-oral activity can tell about the value of goods), los investigadores estudiaron la hipótesis de que las señales en las regiones del mesencéfalo relacionadas con la recompensa y el castigo se originan en la lengua, concretamente en el músculo intraoral. Para tal fin, estos registraron el potencial evocado en la lengua en diferentes grupos de voluntarios que habían experimentado diferentes tipos de respuestas de recompensa y castigo como, por ejemplo, una ganancia o pérdida monetaria, o la exposición a estímulos atractivos o aversivos. Los resultados señalaron que la excitabilidad de la lengua es sensible a experiencias relacionadas con la aversión, incluyendo la repulsa social y moral. Sin embargo, a excepción de la abstinencia, los investigadores no detectaron ningún efecto con respecto a las respuestas de recompensa. Esta conectividad directa de la lengua con el sistema de recompensa en seres humanos es parecida a la de los primates no humanos. Los resultados del proyecto también proporcionaron información relevante sobre el actual debate en torno al origen de la moral e indican una evolución potencial desde la aversión sensorial (primaria). Es más, la existencia de un vínculo funcional entre el área lingual y el sistema de recompensa podría tener implicaciones clínicas y este podría ser empleado para comprender mejor patologías caracterizadas por un mal funcionamiento del sistema de recompensa, como los trastornos alimentarios, la ludopatía y el alcoholismo.
Palabras clave
Recompensa, castigo, lengua, córtex orbitofrontal, músculo intraoral
