Les défis de la recherche dans l'espace
Comment être préparé à toute éventualité lorsque l'on envisage de se rendre dans un endroit où personne n'est allé auparavant? C'est là un défi de taille que les scientifiques de l'Agence spatiale européenne (ESA) devront relever à trois occasions, lors de trois missions à venir dans le cadre desquelles des sondes spatiales devront "atterrir" sur d'autres mondes. Toute tentative d'atterrissage d'un engin dans l'espace présente de nombreux risques. Les scientifiques doivent se préparer à toutes les éventualités, des exigences extrêmes liées à l'entrée dans l'atmosphère aux conditions météorologiques imprévisibles et hostiles, pour pouvoir acheminer avec succès ces sondes onéreuses et uniques vers la destination prévue. Huygens, l'une de ces sondes, actuellement en route vers Titan, la plus grande lune de Saturne, à bord de l'engin spatial Cassini. Il est conçu pour résister à des températures de 18.000 degrés Celsius, soit trois fois la température à la surface du Soleil, afin de pouvoir pénétrer dans l'atmosphère dense de Titan. Ce niveau de résistance devrait être suffisant, mais comme l'indique Jean-Pierre Lebreton, l'équipe de Huygens considère que rien n'est acquis. "Les choses vont devenir intéressantes lorsque Cassini s'approchera de Saturne. Si nous découvrons que la densité atmosphérique est différente de ce que nous avions prévu, nous pourrions envisager de modifier légèrement l'angle de pénétration de Huygens pour le protéger d'une chaleur excessive ou pour empêcher le parachute de s'ouvrir au mauvais moment." L'équipe en charge de l'atterrisseur Rosetta de l'ESA, qui sera le premier objet de fabrication humaine à atterrir sur une comète (la comète Wirtanen en 2011), s'est également préparée à de nombreuses éventualités. Elle n'a aucune idée de la structure de la surface de la comète et par conséquent, à l'atterrissage, deux harpons seront utilisés pour ancrer la sonde sur la surface, qu'elle soit faite de roche, de glace ou de neige. Un train d'atterrissage autoréglant stabilisera ensuite l'engin, même s'il se trouve sur une pente. Un autre défi de taille vient encore s'ajouter à des conditions déjà difficiles: il s'agit de l'absence de gravité de la comète. Afin de rester "à terre", les pieds de la sonde devront se visser dans le sol. Les conditions météorologiques représentent le plus gros problème pour les scientifiques qui travaillent sur le projet d'atterrisseur Beagle 2 Mars Express. Ils ont choisi pour le rendez-vous une date qui devrait permettre à Beagle 2 d'éviter les tempêtes de poussière sur la planète Mars. Mais en raison d'un risque élevé de forts vents latéraux, l'équipe a choisi un site d'atterrissage extrêmement étendu et plat pour garantir autant que possible un atterrissage sans encombres. Les recherches au sol peuvent permettre aux scientifiques d'avoir un aperçu des défis auxquels ils seront confrontés lors de ces atterrissages. Les données issues de précédentes missions, si elles existent, peuvent également leur permettre d'accroître leurs connaissances et, comme c'est le cas pour la mission Cassini, les données obtenues durant les jours et les heures précédant l'atterrissage peuvent aussi permettre des ajustements de dernière minute. Mais la clé du succès de l'atterrissage de ces sondes de fabrication humaine dans des milieux extraterrestres est la planification de toute éventualité quelle qu'elle soit, telle qu'elle a été entreprise au mieux par les équipes de l'ESA. Et même dans ce cas, tous comptent un peu sur la chance, composante ultime de la réussite de toute mission.