Une antenne de l'ASE au service de l'exploration du système solaire
L'Agence spatiale européenne (ASE) envisage de construire une antenne parabolique d'une profondeur de 35 mètres en Australie dans la perspective de l'exploration future du système solaire. La station au sol de New Norcia, dont le contrôle devrait pouvoir être confié à l'ASE en juillet 2002, se trouve juste au nord de Perth, sur la côte ouest de l'Australie. L'antenne permettra de collecter et d'analyser des informations obtenues lors des voyages d'exploration tels que la mission Rosetta, dont le lancement est prévu pour début 2003. L'objectif de la mission Rosetta, retenue par l'ASE comme la pierre angulaire de son programme en 1993, sera le rendez-vous avec la comète Wirtanen, ainsi que l'étude de son noyau et de son environnement. La nouvelle station au sol sera également utilisée pour seconder l'orbiteur lunaire SMART-1 de l'ASE, dont le lancement devrait avoir lieu en novembre 2002, ainsi que l'orbiteur Mars Express et l'atterrisseur Beagle 2, qui suivra Rosetta en été 2003. Le lancement de la mission Rosetta est prévu pour janvier 2003 à partir d'un lanceur Ariane-5 à Kourou (Guyane française). La manoeuvre finale pour la rencontre avec la comète Wirtanen devrait avoir lieu en novembre 2011. Les opérations de Rosetta seront menées par l'ESOC (ESA Operations Centre ou centre d'exploitation de l'ASE) à Darmstadt (Allemagne). L'antenne parabolique de New Norcia sera utilisée pour transmettre les commandes au vaisseau spatial Rosetta tout au long de son périple de huit années à la rencontre de la comète Wirtanen. Elle recevra également le volume gigantesque de données qui seront renvoyées par Rosetta lors de son passage à proximité de la Terre et de Mars, de sa traversée de la ceinture astéroïde et de son évolution en orbite autour de la comète Wirtanen. Le voyage durera huit ans et couvrira une distance de 900 millions de kilomètres. Une fois que Rosetta sera en orbite autour de la comète Wirtanen, un atterrisseur sera envoyé à la surface. Les données collectées par les instruments à bord de l'atterrisseur seront transmises à basse puissance - à peine supérieure à la puissance d'une ampoule traditionnelle - à la station au sol de New Norcia. Ces récepteurs amplifieront le signal et le transmettront pour qu'il soit traité. La mission Rosetta devrait, on l'espère, révéler des informations sur l'origine des comètes et du système solaire lui-même. La station au sol de New Norcia rejoindra un réseau d'autres stations au sol de l'ASE à Kiruna (Suède), Redu (Belgique), Villafranca (Espagne), Maspalomas, Iles Canaries (Espagne), Perth (Australie) et Kourou (Guyane française).