De nouvelles images de télescope revitalisent la mission Rosetta de l'ESA
De nouvelles images du noyau de la comète Wirtanen fournies par le Très grand télescope (VLT) de l'Observatoire européen austral (ESO) de Paranal (Chili), devraient contribuer à affiner la mission Rosetta d'exploration de la comète préparée par l'Agence spatiale européenne (ESA). Cette mission a été décrite par l'ESA comme "l'une des plus difficiles jamais exécutées". La sonde Rosetta, dont le lancement est prévu l'année prochaine, devrait atteindre la comète Wirtanen en 2011, et larguer un atterrisseur à sa surface depuis une hauteur d'un kilomètre. Les observations montrent la comète à une distance d'environ 435 millions de kilomètres du Soleil, dans une position orbitale à peu près identique à celle de la sonde Rosetta lorsqu'elle atteindra sa destination dans 9 ans. Elles indiquent que la comète connaît sur cette orbite un faible niveau d'activité: les poussières entourant le noyau gêneront peu l'atterrissage. Pour Gerhard Schwehm, responsable scientifique du projet: "Il est évident que Rosetta est une mission spatiale très stimulante car ce sera la première fois que l'on essaiera d'atterrir sur une comète. Nous devons acquérir le plus de renseignements possible sur notre objectif. Les nouvelles données du VLT nous permettront ainsi d'améliorer nos modèles et de prendre des décisions lorsque nous aurons atteint notre destination". "Nous sommes ravis d'aider nos collègues de l'ESA", a déclaré Hermann Boenhardt, astronome de l'ESO spécialiste des comètes. "Nous continuerons de surveiller cette comète, notamment lorsque Rosetta s'en approchera. Nous pourrons alors fournir aux pilotes de la sonde et aux astronomes des bulletins d'information réguliers très utiles, par exemple sur la 'météo' de la comète lors de l'arrivée de la sonde".