La violencia de los núcleos galácticos, al descubierto
Los agujeros negros más masivos del Universo se esconden tras discos de polvo y gas. Este material opaco y con geometría de toro alimenta los agujeros negros ocultos en su interior. Hasta ahora, los telescopios no habían sido capaces de penetrar en estas estructuras toroidales. Gracias al Gran Telescopio Canarias (GTC) de 10,4 metros se pudo observar luz procedente de estas nubes densas de polvo. Los responsables del proyecto financiado con fondos europeos FEEDING & HIDING AGN (Feeding and hiding the monster: Triggering and obscuring the central engine of active galaxies) identificaron y resolvieron las fuentes de emisión infrarroja. En concreto se empleó un corpus de datos en las bandas media y lejana del infrarrojo obtenido mediante el instrumento CanariCam. El estudio de FEEDING & HIDING AGN observó más de cien núcleos galácticos activos (AGN) y abarcó una amplia gama de niveles de actividad y luminosidades. A continuación se combinaron los datos del GTC con los del observatorio espacial Herschel a fin de confirmar que las distintas luminosidades de los AGN surgen por mecanismos diferentes. Los AGN luminosos dependen de las interacciones galácticas mientras que las inestabilidades de disco alimentan los AGN de luminosidad baja. Al mostrar los AGN ocultos tras toros extraordinariamente gruesos se resolvió una cuestión pendiente sobre el flujo saliente relacionado con los AGN en gases moleculares densos. Es más, se generó una oportunidad poco frecuente de contemplar el modo en el que las galaxias débiles cercanas bombardean los AGN con material y alimentan así la velocidad a la que se forman estrellas. Los resultados de FEEDING & HIDING AGN confirman el modelo unificado de AGN, según el cual estos se alimentan de agujeros negros supermasivos centrales. Las variaciones observadas en las propiedades de los AGN pueden guardar relación con la línea de visión que los astrónomos tienen con respecto a los núcleos de las galaxias.
Palabras clave
Galaxias, agujeros negros, Gran Telescopio Canarias, GTC, FEEDING & HIDING AGN, núcleos galácticos activos
