Las respuestas del fitoplancton al cambio ambiental
El fitoplancton está formado por organismos marinos microscópicos que, como las plantas, emplean la fotosíntesis para obtener energía. Este desempeña un papel fundamental en todos los ecosistemas marinos y de agua dulce, ya que elimina el dióxido de carbono de la atmósfera y constituye la base de las cadenas tróficas acuáticas. Dado que el fitoplancton flota en la superficie del agua, este es muy sensible a cualquier alteración en las corrientes oceánicas. Aunque los científicos predicen que la magnitud y la frecuencia de eventos como las tormentas y las sequías aumentarán con el cambio climático, aún no se conocen muy bien sus efectos sobre el fitoplancton. El proyecto financiado con fondos europeos CONPLANK (Continuous measurements of plankton and environmental variables: Towards assessment of phytoplankton community response to environmental change) estudió cómo determinadas variaciones ambientales afectaban al fitoplancton a escalas temporales pequeñas (minutos a horas) y grandes (estaciones y años). Para tal fin, los investigadores emplearon una herramienta automatizada denominada Imaging FlowCytobot (IFCB). Esta combina la microscopía con un instrumento que clasifica y cuenta células para, seguidamente, obtener imágenes de células individuales que, posteriormente, son clasificadas en especies y grupos. Empleando datos de Port Aransas (Texas, Estados Unidos) y del noroeste del Golfo de México, los investigadores descubrieron que la estacionalidad no afecta a la mayoría de las especies del fitoplancton. Sin embargo, los ciclones tropicales, los procesos de surgencia de nutrientes y las sequías sí repercuten sobre estas especies. En respuesta a los ciclones, la composición global de la comunidad de especies del fitoplancton se modificaba y algunas especies se volvían más abundantes. Los eventos de surgencia de nutrientes, sin embargo, favorecían un aumento del número de especies de diatomeas en Port Aransas y en el golfo de México, sugiriendo que su efecto es mucho más amplio. En contraste, la sequía en Texas reducía tanto la abundancia como la diversidad de especies. Los investigadores identificaron nuevas especies de dinoflagelados gracias al análisis genético de fitoplancton de las islas Baleares en España. Estos también descubrieron que algunas especies que parecen idénticas presentan suficientes diferencias genéticas que permiten clasificarlas como especies diferentes. Finalmente, el equipo de CONPLANK puso en marcha un estudio para determinar cómo las actividades antrópicas y determinados parámetros biogeoquímicos como el flujo del estuario, las concentraciones de nutrientes y la disponibilidad de fósforo orgánico afectan a las especies del fitoplancton. Los resultados de este trabajo en curso deberían ayudar a determinar el impacto del ser humano en los ecosistemas marinos y podrían mejorar el diseño de determinadas políticas como, por ejemplo, aquellas referentes al empleo de fertilizantes ricos en nutrientes que provocan explosiones demográficas de fitoplancton dañinas. Una mejor comprensión de las respuestas del fitoplancton al cambio climático ayudará a predecir con precisión cambios futuros en los ecosistemas marinos.
Palabras clave
Fitoplancton, cambio ambiental, sequía, CONPLANK, diversidad de especies
