Laser anti-feuilles mortes pour voies ferrées
Le problème des feuilles mortes qui recouvrent les rails de chemin de fer et de tramway en automne, bien connu de nombreux Européens, peut se traduire non seulement par des retards importants, mais également par des accidents graves. Pour venir à bout de ces dépouilles automnales, l'on a recours à des méthodes traditionnelles qui reposent sur des traitements à base de solutions de nettoyage ou de sable, ce qui implique dans les deux cas des coûts considérables de transport et de reconstitution d'importants stocks de sable ou d'eau. Mais une collaboration entre scientifiques britanniques et allemands pourrait aboutir à la mise au point d'une méthode plus efficace utilisant des lasers pour "balayer" et libérer les voies ferrées. Le problème des feuilles mortes sur les rails est particulièrement d'actualité au Royaume-Uni, après les tempêtes de fin octobre qui ont arraché des arbres, en une seule journée, autant de feuilles que l'automne en fait tomber en un mois. Il n'est donc pas surprenant que le chef de file du projet, LaserThor, soit une entreprise britannique. En association avec l'Institut Fraunhofer de technologie laser d'Aix-la-Chapelle, LaserThor a déjà développé un prototype capable de libérer de tout résidu végétal un rail de trois centimètres de large à une vitesse de 10 km/heure. L'équipe vise maintenant à produire un modèle d'un bon rapport coût-efficacité pouvant être monté devant les roues d'un véhicule de service. Bien qu'il soit capable de produire des impulsions de 400 000 watts (ce qui est largement suffisant pour "souffler" les feuilles hors des rails), le laser consomme à peu près la même quantité d'énergie qu'une cuisinière électrique. Un modèle de mise au point technique sera construit l'année prochaine avec le soutien des chemins de fer britanniques. Les concepteurs du laser ont déjà identifié d'autres applications pour cette technologie. Ainsi, elle pourra être utilisée pour nettoyer les pylônes électriques, qui sont recouverts d'une peinture anticorrosion. Lorsqu'il devient nécessaire de les repeindre, il faut d'abord enlever la totalité de l'ancienne couche de peinture, ce qui représente une surface d'environ 500 mètres carrés. La méthode laser permettrait d'effectuer ce travail beaucoup plus rapidement que l'actuel procédé mécanique, et un aspirateur recueillant les résidus de peinture réduirait la pollution.