La Agencia Espacial Europea y China se preparan para el lanzamiento conjunto de un satélite
El programa espacial común entre China y Europa, "Double Star", ha dado un paso más en los preparativos del lanzamiento previsto para 2003 mediante la prueba de los instrumentos en el Imperial College de Londres. La misión, conocida como "Double Star", es una empresa común entre la Agencia Espacial Europea (AEE) y la Agencia Espacial de China. Más de 30 científicos de la Agencia de las Ciencias de China acudieron a Londres el pasado noviembre para comprobar si el "cerebro" del satélite podía "comunicarse" con los instrumentos científicos europeos. "La visita se ha llevado a cabo con éxito y ha supuesto una buena oportunidad para el intercambio de experiencias y de culturas en materia de ingeniería", declaró a la BBC, el doctor Ji Wu de la Academia de las Ciencias china. Chris Carr, jefe del equipo del Imperial College de Londres, uno de los socios del proyecto a cargo de la construcción de los instrumentos que explorarán los efectos del Sol sobre la burbuja magnética de la Tierra ha declarado que "esta es una nueva colaboración de China en el panorama científico mundial, algo que realmente no había hecho en el pasado. Tiene una importancia política el que los chinos estén realizando estas colaboraciones para abrir su industria espacial a Occidente. Su objetivo es convertirse en la tercera nación que envíe un hombre al espacio y lo harán en un periodo de tiempo relativamente corto, en los próximos dos o tres años". Double Star será la primera misión que lance China para explorar la burbuja magnética que rodea la Tierra, conocida como magnetosfera. Los dos satélites viajarán en órbitas complementarias alrededor de la Tierra, proporcionando datos simultáneos sobre los cambios del campo magnético. Cada una de las naves espaciales llevarán unos 9 o diez instrumentos, muchos de los cuales han sido construidos en Europa. Complementarán al Cluster de cuatro satélites de la Agencia Espacial Europea, que ya se encuentra en el espacio, e incrementarán los resultados científicos de ambas misiones. En julio de 2001 se alcanzó el acuerdo para desarrollar conjuntamente el Double Star en un intento por facilitar las futuras colaboraciones entre las dos agencias espaciales. Se espera que los dos satélites sean lanzados por los cohetes chinos Long March 2C en junio de 2003 y enero de 2004.