L'ESA et la Chine se préparent au lancement commun de satellites
Double Star, le programme spatial commun conclu entre la Chine et l'Europe, a franchi une nouvelle étape vers le lancement de satellites prévu en 2003 en procédant à des essais instrumentaux au Imperial College, Londres. La mission, intitulée Double Star, est une coentreprise entre l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence nationale chinoise de l'espace. Plus de 30 scientifiques de l'Académie chinoise des Sciences se sont rendus à Londres en novembre afin de vérifier si le "cerveau" du satellite était en mesure de "dialoguer" avec les instruments scientifiques européens. "La visite a été un véritable succès et une excellente occasion d'échanger expériences et savoir en matière d'ingénierie", a déclaré à la BBC le professeur Ji Wu de l'Académie chinoise des Sciences. Pour Chris Carr, chef d'équipe au London's Imperial College, un des partenaires du projet et responsable de la construction d'instruments d'expérimentation pour étudier les effets du soleil sur le champ magnétique de la Terre, "la Chine nouvelle innove en s'engageant dans la collaboration scientifique au niveau mondial. D'un point de vue politique, il est significatif de constater que les Chinois recherchent ces collaborations dans l'objectif d'ouvrir leur industrie spatiale à l'Ouest. Ils veulent devenir la troisième nation à envoyer des hommes dans l'espace. Et au rythme qui est le leur, ils y arriveront d'ici deux ou trois ans". Double Star marque pour la Chine le lancement de sa première mission d'exploration du champ magnétique terrestre, connu sous le nom de magnétosphère. Les deux satellites évolueront sur des orbites complémentaires autour de la Terre, et fourniront des données simultanées sur les évolutions du champ magnétique. Chaque engin spatial transportera 9 ou 10 instruments scientifiques, nombreux d'entre eux construits en Europe. Ils viendront compléter les quatre satellites Cluster de l'ESA, déjà placés sur orbite, et devraient accroître les résultats scientifiques des deux missions. Un accord pour la réalisation en commun du projet Double Star a été signé en juillet 2001 et ouvre la voie à une collaboration future entre les deux agences spatiales. Les deux satellites devraient être lancés par des fusées chinoises Longue Marche 2C en juin 2003 et janvier 2004.