L'ESA e la Cina si preparano ad un lancio satellitare congiunto
Con la prova degli strumenti all'Imperial College di Londra, si è compiuto un passo avanti verso il lancio, nel 2003, di Double Star, il programma spaziale congiunto fra Cina ed Europa. La missione, denominata "Double Star", è una joint-venture fra l'Agenzia spaziale europea (ESA) e l'Agenzia spaziale nazionale cinese. Oltre 30 scienziati dell'Accademia cinese delle scienze si sono recati a Londra nel mese di novembre per verificare che il "cervello" del satellite fosse in grado di "comunicare" con gli strumenti scientifici europei."La visita si è rivelata molto proficua e ha offerto l'opportunità di scambiare esperienze e conoscenze nel campo dell'ingegneria", ha dichiarato il professor Ji Wu dell'Accademia cinese delle scienze alla BBC. Chris Carr, capo dell'équipe presso l'Imperial College di Londra, uno dei partner del progetto responsabile della costruzione degli strumenti necessari per effettuare gli esperimenti volti ad analizzare gli effetti del Sole sulla bolla magnetica della Terra, ha affermato: "Questa è la nuova Cina che si affaccia sulla scena mondiale e collabora nel mondo della scienza, fatto impensabile fino a poco tempo fa. L'avvio di tali collaborazioni da parte dei cinesi per aprire la loro industria spaziale all'Occidente riveste un profondo significato politico. Essi intendono, infatti, diventare la terza nazione al mondo ad aver inviato l'uomo nello spazio. E ci riusciranno molto presto, nell'arco dei prossimi due, tre anni". Double Star sarà la prima missione cinese lanciata al fine di esplorare la bolla magnetica attorno alla Terra, meglio nota come magnetosfera. I due satelliti descriveranno delle orbite complementari attorno alla Terra fornendo simultaneamente informazioni sul campo magnetico variabile. Ciascuna navicella spaziale è dotata di 9-10 strumenti scientifici, molti dei quali costruiti in Europa. Esse integreranno i quattro satelliti Cluster dell'ESA, già in orbita, ed aumenteranno i risultati scientifici di entrambe le missioni. L'accordo per lo sviluppo congiunto di Double Star è stato concluso nel luglio del 2001, nell'intento di preparare il terreno per future collaborazioni fra le due agenzie spaziali. I due satelliti dovrebbero essere lanciati a bordo dei razzi "Chinese Long March 2C" nel giugno 2003 e nel gennaio 2004.