Des difficultés techniques déterminent le choix de la comète de destination de Rosetta
Le responsable scientifique du projet européen d'envoyer une sonde sur une comète a déclaré qu'il était maintenant "quasi-certain" que la destination de Rosetta serait la comète Churyumov-Gerasimenko. Gerhard Schwehm a expliqué qu'en raison des difficultés à extraire un volume considérable d'oxydant (tetraoxyde de diazote) de Rosetta, il serait impossible de la déplacer de son lieu actuel de stationnement, le site de lancement de l'Agence spatiale européenne (ESA) à Kourou (Guyane française). Autre conséquence, Rosetta devra être lancée par une fusée Ariane 5 traditionnelle, pas assez puissante pour permettre au chasseur de comète de tenir son rendez-vous avec sa seule autre cible possible, la comète Wirtanen. L'équipe n'avait d'autres options que de démonter Rosetta pour en retirer l'oxydant, ce pour quoi ils ont montré une réticence bien compréhensible, ou bien d'utiliser une version améliorée du lanceur Ariane 5. Mais l'échec du premier vol du lanceur amélioré de 10 tonnes en décembre 2002 laisse à penser qu'il faudra attendre le printemps 2004 avant de voir le deuxième vol et il apparaît encore plus évident que l'ESA ne se risquera pas à inclure Rosetta à sa charge. A la lumière de tous ces éléments, Rosetta pourrait bien entamer sa course après la comète Churyumov-Gerasimenko dès février 2004, une deuxième fenêtre de tir s'ouvrant un an plus tard en février 2005. Le comité du programme scientifique de l'ESA devrait officiellement annoncer la nouvelle destination de Rosetta en mai prochain.