L'ESA étudie trois scénarios de mission après le retard du chasseur de comètes Rosetta
L'Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé que le satellite Rosetta pourrait encore tenter de se poser sur la comète Wirtanen, son objectif initial avant l'annulation du premier lancement, en janvier. Depuis cette décision, les scientifiques et ingénieurs de Rosetta examinent plusieurs scénarios de mission de substitution sur la base de l'intérêt scientifique, des risques techniques et de la maîtrise des coûts. Parmi neufs plans alternatifs envisagés par l'équipe de travail scientifique de Rosetta, trois ont été sélectionnés pour une analyse approfondie complémentaire. Selon deux de ceux-ci, Rosetta tenterait de rencontrer une nouvelle comète cible, Churyumov-Gerasimenko, tandis que selon le troisième, l'objectif initial de Wirtanen serait maintenu. Dans ces trois solutions, la mission à destination de Wirtanen serait la première à décoller, en janvier 2004, alors que le premier périple potentiel vers Churyumov-Gerasimenko débuterait en février 2004, et le second une année plus tard, en février 2005. Les scientifiques de l'ESA comprennent relativement bien la comète Wirtanen, mais une série d'observations doivent être menées à l'aide du télescope spatial Hubble et de l'Observatoire européen austral afin de caractériser Churyumov-Gerasimenko. Les scientifiques pourront ainsi définir des scénarios d'atterrissage et déterminer si des modifications matérielles devront être apportées à Rosetta. La mission Rosetta initiale de janvier a été annulée après la perte d'une fusée Ariane 5 perfectionnée peu de temps après son lancement depuis la base spatiale de l'ESA à Kourou, en Guyane française, en décembre 2002. Afin de minimiser le risque d'une nouvelle annulation, l'ESA recherche des options de secours à Ariane, parmi lesquelles la fusée russe Proton. Le comité du programme scientifique de l'ESA arrêtera en mai la décision finale sur le nouveau scénario de mission de Rosetta.