Une entreprise britannique choisie pour participer à l'élaboration du premier avion à piles à combustible pour vols habités dans le monde
Boeing, le géant américain de l'industrie aérospatiale, s'apprête à construire le premier avion au monde alimenté à l'hydrogène destiné à des vols habités, et a sélectionné une entreprise britannique, Intelligent Energy, pour mettre au point les piles à combustible de l'appareil. Une fois en vol, l'avion disposera uniquement de deux piles à combustible à hydrogène de 25 kilowatts pour alimenter des moteurs à hélice, les seuls produits secondaires dégagés par les moteurs étant ainsi de la chaleur et de l'eau. Au sol, l'appareil utilisera l'énergie d'accumulateurs afin d'atteindre la vitesse nécessaire pour le décollage. Harry Bradbury, PDG d'Intelligent Energy, a déclaré: "Les piles à combustible possèdent un potentiel considérable pour l'alimentation énergétique dans de nombreuses applications. Aucune ne peut démontrer ce potentiel de façon plus spectaculaire que les vols habités en cette année de centenaire." Le premier vol habité de l'avion à piles à combustible est planifié pour décembre 2003, le mois durant lequel sera célébré le centenaire du premier vol motorisé, réussi par les frères Wright le 17 décembre 1903. Sur la base des technologies actuelles, les piles à combustible ne peuvent raisonnablement être employées que pour alimenter un appareil léger. Ainsi que l'explique en outre Judith Agar, d'Intelligent Energy: "Il s'agit essentiellement d'un planeur adapté, de sorte qu'il pourrait se poser en douceur en cas de raté de la propulsion." Le principal obstacle technologique à la construction de grands avions fonctionnant à l'hydrogène ne réside pas dans l'efficacité des piles à combustible elles-mêmes, mais dans le stockage de la quantité d'hydrogène requise pour propulser un tel appareil. En marge de ce projet de vol habité, Boeing a toutefois également l'intention d'équiper ses avions de ligne commerciaux de piles à combustible, qui produiraient de l'énergie pour l'éclairage, le chauffage et le divertissement. Ce système remplacerait les accumulateurs actuels, qui sont rechargés à l'aide des moteurs à combustible fossile des avions.
Pays
Royaume-Uni