Blumen und der Aufstieg der Säugetiere
Säugetiere und Dinosaurier kamen etwa zur gleichen Zeit auf, doch Dinosaurier dominierten die Erde für 200 Millionen Jahre, während Säugetiere klein und unschädlich blieben. Die herkömmliche Erklärung ist, dass die Anwesenheit von Dinosauriern die Entwicklung von Säugetieren durch Prädation und Nischenkonkurrenz unterdrückte. Das EU-finanzierte Projekt MDKPAD (The radiation of modern mammals: Release from dinosaur incumbency or response to environmental change?) überprüfte eine andere Theorie. Die Alternative betraf den Aufstieg von Angiospermen, auch Blühpflanzen genannt, während der letzten 10 Millionen Jahre der Herrschaft der Dinosaurier. Angiospermen hatten damals begonnen, ihre eigenen Mikrohabitate zu bilden, was zu einer modernen Komplexität des Vegetationshabits führte, die mit der Dominanz der Säugetiere in Verbindung steht. Die Forscher untersuchten die Möglichkeit, dass die Veränderung der Komplexität des Lebensraums von Angiospermen und nicht der Untergang der Dinosaurier zum Aufstieg der Säugetiere führte. Um die Theorie zu untersuchen, prüften die Forscher, ob sich das Verhalten der Säugetiere zusammen mit den sich verändernden Lebensräumen verändert hat. Die Schlüsselfrage war, ob die vegetativen Veränderungen mit der Tatsache in Verbindung standen, dass Säugetieren sich von vorwiegend auf dem Boden lebenden zu überwiegend Bäume bewohnenden Lebewesen wandelten. Die Daten, die zur Beantwortung der Frage benötigt wurden, stammen aus der anatomischen Untersuchung der fossilen Skelette von Säugetieren aus der späten Kreide. Die Forscher fotografierten die Anatomie von lebenden Säugetieren mit bekanntem Verhalten und die relevante fossile Anatomie: insbesondere Gelenke. Die statistische Analyse von 84 Säugetiergruppen zeigte, dass die Anatomie das Verhalten widerspiegelt. Die ausgewählten Gruppen konnten mit großer Sicherheit einer terrestrischen, gemischten und borealen Fortbewegung zugeordnet werden. Säugetiere aus der Spätkreide und dem frühen Känozoikum (Post-Dinosaurier-Ära) wurden meist als halbboreal eingestuft. Aber es entwickelten sich während der letzten 10 Millionen Jahre der Kreide auch einige Arten, die auf das Leben in Bäumen spezialisiert waren. Die Ergebnisse entsprechen denen von anderen Forschern, die Veränderungen in den diätetischen Präferenzen aufzeigen. Sowohl die Skelett- als auch die Dentaldaten zeigen einen ökologischen Wandel, der mit den floralen Veränderungen korreliert. Darüber hinaus bemühten sich die Forscher um die Zusammenarbeit mit europäischen Kollegen und Studenten, um Wissen zu übertragen. Die Forscher betreuten erfahrene Hochschulabsolventen und Doktoranden und betätigten sich in formalen und informellen Schulungen. Die Arbeit von MDKPAD zeigte, dass Veränderungen bei einigen Säugetieren der späten Kreide offenbar mit Veränderungen der Vegetationskomplexität korrelierten. Ob die Korrelation den Aufstieg der Säugetiere nach Aussterben der Dinosaurier erklärt, bleibt zu bestätigen.
Schlüsselbegriffe
Säugetiere, Dinosaurier, Vegetationsveränderungen, Lebensraumkomplexität, MDKPAD, Angiospermen
