Abrir los ojos a las causas de la ceguera
Algunas enfermedades de la retina producen degeneración de los fotorreceptores sin dañar inicialmente el resto de la retina. Se deduce que los circuitos de la retina tienen una gran importancia en el desarrollo de las patologías de este tejido, al relacionarse con la exposición de extensas áreas a estímulos perjudiciales procedentes del entorno. En el proyecto RETICIRC (Circuit specific approaches to retinal diseases), financiado con fondos europeos, se ha visto que es posible restaurar la visión mediante estimulación artificial de los fotorreceptores o las neuronas degenerados en la capa externa de la retina. Los investigadores se valieron de un conocimiento más profundo de la estructura y la función de los circuitos específicos de la retina para dar con nuevas terapias para enfermedades de este tejido, tales como la retinitis pigmentaria y el glaucoma. El equipo de RETICIRC se centró en el estudio del procesamiento básico de las señales de la retina y analizó la degeneración de los fotorreceptores en la retinitis pigmentaria mediante el estudio del efecto espectador. Se plantea así la hipótesis de que cuantos más «espectadores» haya presentes en una situación de emergencia, menos probable es que alguno de ellos preste ayuda. En el proyecto se procedió también a diseñar técnicas optogenéticas destinadas a restaurar la sensibilidad a la luz en los fotorreceptores y las neuronas de la retina. Se marcaron células bipolares que establecen sinapsis con los bastones a fin de describir los efectos de la degeneración de los fotorreceptores sobre las neuronas de segundo orden. En las dos líneas de ratones transgénicos estudiadas se observó que las dendritas de un tamaño inusualmente grande desaparecían con el envejecimiento y esto venía acompañado de degeneración. También se descubrió que la degeneración de los fotorreceptores afectaba de la misma forma a la organización de las dendritas de las células horizontales y las bipolares que establecían sinapsis con los bastones. En RETICIRC se hicieron importantes avances en la descripción de la capa externa de la retina y el desarrollo de un modelo cuantitativo de fotorreceptores. A continuación, se describieron las propiedades funcionales de determinadas clases de células de ganglios nerviosos. Se proporcionó también una descripción funcional de las vías de retroalimentación desde las células horizontales a los conos y se demostró que la retroalimentación negativa en esta vía se llevaba a cabo sin mediación de ningún neurotransmisor. El equipo del proyecto RETICIRC logró restaurar la sensibilidad a la luz en fotorreceptores degenerados y aplicó esta técnica a explantes de retina humanos. Los éxitos alcanzados por el proyecto han reforzado la convicción de los científicos del consorcio RETICIRC de que la estrategia optogenética es un medio viable para lograr restablecer la visión.
Palabras clave
Degeneración de los fotorreceptores, retina, RETICIRC, retinitis pigmentaria, optogenética
