Des chercheurs développent un ruban adhésif inspiré des pattes "collantes" du gecko
Des chercheurs britanniques ont mis au point un nouveau type de ruban adhésif basé sur des fibres microscopiques en plastique pouvant s'accrocher à des surfaces telles que le verre. Cette découverte pourrait bientôt permettre aux hommes de grimper aux murs en défiant les lois de la gravité, tout comme le lézard gecko, qui a inspiré cette invention. Il y a trois ans, des scientifiques ont découvert que le gecko est capable de performances étonnantes et d'exploits en matière d'escalade, comme de rester suspendu à un plafond accroché par une seule patte, grâce à la présence des milliards de minuscules poils qui garnissent chacun de ses orteils et créent la force d'attraction dite de "Van der Waals" nécessaire pour "coller" ses pattes sur une surface. Une équipe de l'université de Manchester a donc imité ce principe et créé un morceau de ruban adhésif de la taille d'un timbre-poste recouvert de millions de "poils" de plastique. Ils ont fait la démonstration de l'efficacité du ruban en l'utilisant pour coller pendant plusieurs heures et par une seule main une figurine de Spiderman à la surface inférieure d'une assiette en verre. "C'est l'évolution qui a abouti à optimiser ainsi les pattes du gecko, déclare André Geim, chef de l'équipe de Manchester qui a développé le ruban. Nous avons envisagé de produire le ruban gecko en grande quantité - assez pour permettre à un étudiant de se suspendre à l'extérieur d'une fenêtre d'un immeuble élevé. Mais cela coûterait trop cher et ne nous serait pas utile au point de vue scientifique, c'est pourquoi nous avons limité notre démonstration à un jouet". Vu la complexité que représente la fabrication de millions de poils en plastique mesurant à peine deux millièmes de millimètre, la production d'un morceau d'un mètre carré de ce ruban coûterait au professeur Geim et à son équipe des dizaines de milliers d'euros. L'équipe se penche donc actuellement sur la recherche d'une méthode de production de masse d'un bon rapport coût-efficacité. Les applications potentielles de ce matériau sont nombreuses. Son efficacité pourrait être très utile dans le domaine chirurgical, il pourrait rendre les pneus plus adhérents, et pourrait même permettre "d'accrocher" des tableaux aux murs sans laisser de traces. Mais nombreux sont ceux qui pensent, à l'instar des membres de l'équipe du professeur Geim apparemment volontaires pour tester personnellement le ruban en se suspendant à la fenêtre du laboratoire, que la première application qui vient à l'esprit est le développement de "gants gecko" permettant à une personne de grimper aux murs et aux plafonds comme le lézard qui a inspiré ce nouveau matériau.
Pays
Royaume-Uni