Europa rumbo a Marte
Mars Express, la primera sonda de la Agencia Espacial Europea (AEE) dirigida hacia otro planeta ha sido emplazada con éxito en una trayectoria según la cual dicha sonda debería alcanzar Marte a finales de año. La sonda dejó la Tierra a bordo de un lanzacohetes Soyuz-Fregat, que despegó sin problemas el 2 de junio desde Baikonur en Kazajstán. Ha desplegado sus paneles solares correctamente en relación al sol y los sistemas de a bordo están funcionando perfectamente. "Europa va camino de Marte para reivindicar sus derechos en la exploración más completa y detallada del Planeta Rojo que se haya realizado. Podemos estar muy orgullosos de ello y de la velocidad con que hemos alcanzado este objetivo", dijo David Southwood, Director de Ciencia de la AEE, después del lanzamiento. Tras una maniobra correctora de dos días que emplazará a la sonda en una trayectoria con destino a Marte, comenzará un viaje de seis meses de 400 millones de kilómetros a una velocidad de más de 30 kilómetros por segundo. A su llegada, la sonda Mars Express entrará en una órbita alrededor del planeta para realizar estudios detallados de la superficie, las estructuras de la subsuperficie y la atmósfera. También desplegará allí el Beagle 2, una pequeña estación científica autónoma, llamada así en homenaje al barco que llevó a Darwin en su viaje de descubrimiento, que aterrizará en el planeta y tomará muestras de la superficie intentando encontrar señales de vida, pasada o presente. El orbitador Mars Express estará en marcha durante al menos un año marciano, o 687 días, mientras el Beagle 2 trabajará en la superficie del planeta durante 180 días. La misión Mars Express forma parte de un programa internacional de exploración a Marte en el que participan también dos sondas de Estados Unidos y una de Japón. Esta primera misión de la AEE a otro planeta preparará el terreno para poder llevar a cabo otras misiones planetarias dirigidas por la AEE como la Venus Express, prevista para 2005 y la misión BepiColombo a Mercurio para finales de década. Esta es también una misión precursora para continuar llevando a cabo misiones a Marte bajo los auspicios de Aurora, programa de exploración de nuestro sistema solar.
Países
Japón, Kazajstán, Estados Unidos