L'Europa in viaggio verso Marte
Mars Express, la prima sonda lanciata dall'Agenzia spaziale europea (ESA) verso un altro pianeta, ha concluso con successo il posizionamento in una traiettoria che dovrebbe portarla su Marte entro la fine dell'anno. La sonda ha lasciato la Terra a bordo del razzo vettore Soyuz-Fregat, che è decollato senza problemi dal cosmodromo di Baikonur (Kazakhstan) il 2 giugno. Il veicolo ha aperto correttamente i pannelli solari verso il Sole e tutti i sistemi di bordo stanno funzionando alla perfezione. "L'Europa è in viaggio verso Marte per partecipare all'esplorazione più completa e dettagliata mai condotta finora sul Pianeta Rosso. Possiamo essere molto orgogliosi di questo risultato e della rapidità con cui abbiamo raggiunto l'obiettivo", ha dichiarato il direttore dei programmi scientifici David Southwood commentando il lancio. Dopo una manovra di correzione che, tra due giorni, la posizionerà in una traiettoria diretta verso Marte, la sonda inizierà un viaggio di 400 milioni di chilometri che percorrerà in sei mesi alla velocità di oltre 30 chilometri al secondo. Al suo arrivo, Mars Express entrerà in orbita intorno al pianeta per condurre studi dettagliati della superficie, delle strutture subsuperficiali e dell'atmosfera marziana. A quel punto, il veicolo sgancerà una piccola stazione scientifica autonoma, denominata Beagle 2 come la nave con cui Darwin compì il suo viaggio di esplorazione, che atterrerà sul pianeta e preleverà campioni di materiale in superficie nel tentativo di scoprire tracce di vita presente o passata. La sonda orbitante Mars Express resterà operativa per almeno un anno marziano corrispondente a 687 giorni, mentre si prevede che Beagle 2 lavorerà sulla superficie del pianeta per 180 giorni. La missione Mars Express fa parte di un programma di esplorazione internazionale che comprende anche due sonde americane e una giapponese. La prima missione dell'ESA verso un altro pianeta porrà le basi per ulteriori progetti di esplorazione planetaria come Venus Express programmato per il 2005, e la missione BepiColombo che si dirigerà verso Mercurio alla fine del decennio. Questa prima esperienza consentirà di continuare i viaggi su Marte anche con Aurora, il programma di esplorazione del nostro sistema solare.
Paesi
Giappone, Kazakstan, Stati Uniti