L'Europe en route vers Mars
Mars Express, la première sonde de l'Agence spatiale européenne (ESA) lancée à destination d'une autre planète, a été correctement placée sur sa trajectoire, au terme de laquelle elle devrait atteindre Mars d'ici à la fin de l'année. La sonde a quitté la Terre à bord d'un lanceur Soyouz-Frégate, qui a décollé le 2 juin de Baïkonour, au Kazakhstan. Elle a déployé ses panneaux solaires comme prévu en direction du Soleil, et l'ensemble des systèmes embarqués fonctionnent sans la moindre anicroche. "L'Europe s'est engagée vers Mars afin de faire valoir ses droits dans l'exploration la plus détaillée et la plus exhaustive jamais effectuée sur la planète rouge. Nous pouvons être extrêmement fiers de cette avancée et de la rapidité avec laquelle nous avons atteint cet objectif", a déclaré David Southwood, Directeur des sciences de l'ESA, après le lancement. Après une manoeuvre de correction, dans deux jours, qui l'orientera dans une trajectoire à destination de Mars, la sonde entamera son périple de 400 millions de kilomètres, qu'elle accomplira en six mois à plus de 30 kilomètres par seconde. A son arrivée, Mars Express s'installera dans une orbite autour de la planète afin d'exécuter des études détaillées de sa surface, de ses structures sous-jacentes et de son atmosphère. La sonde larguera en outre Beagle 2, une petite station scientifique autonome, baptisée du nom du navire qui emmena Darwin dans son voyage de découverte, qui se posera sur la planète et prélèvera des échantillons du sol afin de rechercher des signes de vie, qu'elle soit passée ou actuelle. La sonde orbitale Mars Express fonctionnera pendant au moins une année martienne, soit 687 jours, tandis que Beagle 2 devrait opérer à la surface de la planète pendant 180 jours. La mission Mars Express fait partie d'un programme international d'exploration de Mars, qui inclut également deux sondes américaines et une japonaise. Cette première mission de l'ESA sur une autre planète ouvrira la voie à de nouvelles missions planétaires dirigées par l'ESA, telles que Vénus Express, planifiée pour 2005, et la mission BepiColombo sur Mercure à la fin de la décennie. Elle remplit en outre un rôle de pionnier dans la réalisation de missions régulières sur Mars dans le cadre d'Aurora, le programme d'exploration de notre système solaire.
Pays
Japon, Kazakhstan, États-Unis