L'Observatoire européen austral aperçoit pour la première fois des "étoiles lourdes"
L'Observatoire européen austral (ESO) a obtenu pour la première fois des images des toutes premières étapes de la formation des étoiles lourdes. Les observations ont été réalisées à l'aide d'un puissant arsenal d'instruments de pointe fonctionnant à différentes longueurs d'onde, de l'infrarouge à la zone spectrale millimétrique. Cependant, c'est l'effet de déchirure des nuages des vents stellaires puissants provenant des étoiles chaudes adjacentes qui a finalement permis à l'équipe d'astronomes de l'ESO d'entrevoir plusieurs étoiles lourdes imposantes, datant de seulement 100 000 années, et dont le développement n'est pas terminé. Les étoiles lourdes sont des formations stellaires de masse élevée situées à plusieurs années-lumière des étoiles de faible masse comme le Soleil. Jusque-là, en raison de leur éloignement, le phénomène précis de la formation des étoiles lourdes restait un mystère. Ces étoiles étaient par ailleurs difficiles à observer dans les phases précoces de leur formation, parce qu'elles ont tendance à évoluer bien plus vite que les étoiles de faible masse et qu'elles sont très profondément enfouies dans leurs nuages natals de poussière et de gaz. Commentant l'observation des étoiles lourdes, collectivement connues sous le nom d'IRS 9A-C, l'astronome de l'ESO Dieter Nürnberger a déclaré: "Nous disposons désormais d'arguments convaincants qui nous permettent d'envisager l'IRS 9A-C comme une espèce de pierre de Rosette afin de mieux comprendre les phases précoces de la formation des grosses étoiles. A ma connaissance, aucun autre candidat proto-stellaire de masse élevée n'a été révélé à un stade évolutif aussi précoce - nous pouvons remercier les vents stellaires qui soulèvent les rideaux dans cette région! Les nouvelles observations du proche infrarouge et de l'infrarouge moyen nous permettent pour la première fois d'entrapercevoir cette phase extrêmement intéressante de l'évolution stellaire." La formation des étoiles lourdes a suscité de nombreux débats: certains astronomes pensent qu'elles sont nées suite à la fusion ou l'accumulation de grandes quantités de matière circumstellaire, tandis que, pour d'autres, elles seraient le résultat de la collision par des protoétoiles de masses intermédiaires. Selon M. Nürnberger, les nouvelles observations suggèrent que l'hypothèse de la collision est la plus probable.