De la conception à la commercialisation: le projet TUBEK et les avantages d'un soutien européen
L'élaboration d'un concept de produit ou de procédé innovant, et son développement jusqu'à la réussite commerciale, peuvent représenter un exercice périlleux et fastidieux, en particulier lorsque le concept en question implique un procédé industriel à grande échelle qui n'a encore jamais été mis en oeuvre dans la pratique. Le succès d'une telle entreprise est tributaire de nombreux facteurs, notamment de la démonstration que la nouvelle technologie peut procurer des avantages concrets. Même une fois cette étape franchie, il n'existe toutefois aucune garantie qu'un concept pourra récolter une acceptation générale sur le marché. C'est pourquoi le soutien extérieur pendant la phase de commercialisation d'un projet revêt une importance aussi fondamentale et peut faire la différence entre la réussite et l'échec. Le projet TUBEK n'a pas échappé à cette règle. TUBEK ("Turbine Before the Kiln) désigne un concept inédit, qui applique les techniques de cogénération de chaleur et d'électricité (CCE) à la fabrication industrielle de tuiles de céramique ou d'argile. En résumé, la chaleur issue des gaz d'échappement des turbines industrielles d'une fabrique de tuile est injectée dans les fours servant à la cuisson des tuiles, ce qui engendre des économies d'énergie substantielles et atténue à la fois la pollution primaire et secondaire. Le premier défi pour le consortium TUBEK consistait à produire des ressources afin d'expérimenter le procédé théorique dans des conditions de laboratoire. Il y est parvenu en décrochant un financement de la Commission au titre de son Quatrième programme-cadre de recherche et a construit en conséquence un engin expérimental, qui a prouvé la viabilité du concept. Après la démonstration en laboratoire des avantages du nouveau procédé, il s'agissait de prouver que la technique pouvait être appliquée dans des conditions industrielles. Ainsi que l'a déclaré Thanasis Katsanevakis, d'Enervac-Flutec Ltd, l'un des partenaires du consortium, à CORDIS Nouvelles: "L'un de nos partenaires dans ce projet, Kothalis Ceramics Industry, est un fabricant industriel de tuiles, et il était primordial de le persuader d'utiliser le concept TUBEK dans ses installations." De manière à compenser les coûts et les risques inhérents à l'adoption de la nouvelle technologie, Enervac-Flutec a décidé de solliciter un financement auprès du gouvernement grec, à partir d'un groupe qui bénéficiait de l'appui des Fonds structurels de la Commission. 35 pour cent du coût total de l'infrastructure ont ainsi été trouvés, le reste étant divisé entre les deux partenaires. Avec plus de 8.000 heures de fonctionnement commercial à leur actif, les partenaires du projet TUBEK ont fourni la preuve que l'application de la CCE à la fabrication de tuiles peut réduire les coûts énergétiques de plus de 20 pour cent. Sachant que les coûts énergétiques peuvent représenter 30 pour cent du total des coûts d'une entreprise, cela équivaut à une diminution de 6 pour cent des charges totales, soit une économie non négligeable. En dépit de ce succès commercial époustouflant, M. Katsanevakis explique que TUBEK se trouve encore dans la phase précommerciale: "Nous devons conquérir quelques clients supplémentaires avant de pouvoir affirmer sans ambiguïté que TUBEK a obtenu l'approbation du marché", a-t-il remarqué. Dans le cadre de la stratégie définie dans cette optique, Enervac-Flutec a décidé de présenter TUBEK sur le portail de la Commission pour la promotion des technologies émergentes, le Marché de la technologie (MT) de CORDIS. Les résultats ont été presque immédiats. Un mois après sa publication, en décembre 2002, le communiqué TUBEK a suscité un vif intérêt de la part d'une société de capital-risque implantée aux Etats-Unis, et peu de temps après, M. Katsanevakis a reçu une demande d'informations complémentaires du centre technique sur les tuiles et les briques en France. L'obtention de manifestations d'intérêt concrètes ne constitue toutefois que l'une des multiples retombées favorables de la publicité dans le MT. "Bien qu'il soit difficile de quantifier les avantages de cette publicité, je peux constater que, parmi l'ensemble des personnes qui nous ont contactés à propos de TUBEK, 50 pour cent ont effectué cette démarche après la découverte du procédé dans le MT. A la lumière des expériences engrangées en nous adressant à des partenaires potentiels pour éveiller un intérêt, il apparaît en outre clairement que la présentation de la technologie sur CORDIS a intensifié la sensibilisation au procédé", a commenté M. Katsanevakis. Aujourd'hui, le plan d'activités est en préparation et plusieurs collaborations potentielles sont envisagées, de sorte que les partenaires nourrissent l'espoir réel que TUBEK s'imposera comme un procédé commercial largement accepté. S'il s'avère que cet espoir se concrétise, le soutien européen aura joué un rôle déterminant dans la réussite finale du projet.