Dalla progettazione alla commercializzazione: il progetto TUBEK e i vantaggi del sostegno comunitario
Trasformare l'idea per un prodotto o processo innovativo in un successo commerciale può rivelarsi un'impresa lunga e rischiosa, soprattutto se l'idea in questione riguarda un processo su vasta scala industriale assolutamente inedito. Il successo dell'impresa dipende da una serie di fattori, non da ultima la capacità di dimostrare che la nuova tecnologia è in grado di fornire benefici tangibili. Ma anche in questo caso, non vi è alcuna garanzia che l'idea riesca a conquistare il consenso generale del mercato. Per tale ragione, ottenere un sostegno esterno durante la fase di commercializzazione di un progetto è vitale e può fare la differenza fra successo e fallimento. Questo è ciò che avvenuto nel caso del progetto TUBEK. TUBEK (turbine before the kiln) è un innovativo concetto che applica le tecniche di cogenerazione di calore e energia (CHP) alla fabbricazione industriale di piastrelle in ceramica o argilla. In parole semplici, il calore prodotto dai gas di scarico delle turbine industriali nei piastrellifici viene immesso nei forni di cottura dei laterizi, consentendo notevoli risparmi di energia e riducendo l'inquinamento sia primario che secondario. La prima sfida per il consorzio TUBEK è stata quella di reperire risorse per testare il processo teorico in condizioni di laboratorio. Questa fase, condotta grazie ad un finanziamento concesso dalla Commissione nell'ambito del Quarto programma quadro di ricerca, ha dato luogo alla costruzione di un impianto sperimentale, il quale ha dimostrato la fattibilità del concetto. Dopo aver illustrato i vantaggi del nuovo processo in laboratorio, si è giunti alla sfida successiva: dimostrare l'applicabilità del sistema in condizioni industriali. Come ha spiegato al Notiziario CORDIS il dott. Thanasis Katsanevakis di Enervac-Flutec Ltd, uno dei partecipanti al consorzio: "Kothalis Ceramics Industry, il nostro partner all'interno del progetto, è un produttore industriale di laterizi e convincerlo ad applicare il concetto TUBEK all'interno del suo impianto era fondamentale". Per bilanciare i costi e i rischi associati all'introduzione della nuova tecnologia, Enervac-Flutec decise di inoltrare domanda al governo greco per concorrere all'assegnazione dei finanziamenti messi a disposizione grazie al contributo dei Fondi strutturali della Commissione. Il finanziamento è servito a coprire il 35 per cento del costo totale dell'infrastruttura, mentre la quota rimanente è stata suddivisa fra i due partner. Dopo oltre 8.000 ore di produzione commerciale, i partner TUBEK hanno dimostrato che l'applicazione del sistema CHP alla fabbricazione dei laterizi può consentire una riduzione pari ad oltre il 20 per cento della spesa energetica. Se si considera che quest'ultima può rappresentare il 30 per cento dei costi complessivi di un impianto, è evidente come tale riduzione si traduca in un taglio del 6 per cento alla spesa globale: un risparmio notevole. Nonostante l'enorme successo commerciale, il dott. Katsanevakis spiega che TUBEK si trova ancora nella fase di precommercializzazione: "Dobbiamo trovare altri clienti prima di poter affermare definitivamente che TUBEK ha ottenuto il consenso del mercato". Nel quadro della strategia per il raggiungimento di tale obiettivo, Enervac-Flutec ha deciso di pubblicizzare TUBEK sul portale della Commissione dedicato alla promozione delle tecnologie emergenti: il Mercato della tecnologia di CORDIS (TMP). I risultati sono stati pressoché immediati. Un mese dopo la pubblicazione dell'offerta TUBEK, nel dicembre 2002, una società di capitali di rischio americana ha manifestato il proprio interesse e, a breve distanza, il dott. Katsanevakis ha ricevuto una richiesta di maggiori informazioni dal centro tecnico francese per i laterizi. La manifestazione di un grande interesse da parte di molte aziende è stato solo uno dei positivi risultati della pubblicazione dell'offerta nel portale TMP. "Sebbene sia difficile quantificare i benefici di tale visibilità, posso affermare che sul totale dei soggetti che ci hanno contattato per ottenere informazioni su TUBEK, il 50 per cento è venuto a conoscenza del processo attraverso il Mercato della tecnologia. Inoltre, dalla nostra esperienza nel contattare potenziali partner per stimolare interesse nel sistema, è risultato chiaramente che l'annuncio della tecnologia su CORDIS ha migliorato la conoscenza del processo", ha affermato il dott. Katsanevakis. A giudicare dai preparativi attualmente in corso per l'elaborazione di un piano imprenditoriale e dalle diverse potenziali collaborazioni in cantiere, vi sono reali speranze che TUBEK diventi un processo commerciale ampiamente accettato. In tal caso, il sostegno dell'UE si sarà rivelato determinante per il suo successo.