Festivales para programadores y portales de ciencia impulsan la innovación entre los científicos africanos
Los científicos africanos están haciéndose un hueco en el mapa internacional de la ciencia con la ayuda del proyecto SCI-GAIA, financiado con fondos europeos. Este proyecto lleva dos años fomentando la práctica de la Ciencia Abierta en África al facilitar el uso de los portales de ciencia y las infraestructuras electrónicas. Gracias a estos medios, los investigadores cobran visibilidad y pueden compartir su labor y la de otros profesionales para aplicarlos a la resolución de problemas de la sociedad, como la seguridad vial, el abastecimiento de energía en zonas remotas y el diagnóstico médico. Esto, que puede sonar a lenguaje técnico, era, de hecho, la respuesta a un pregunta directa; «nos planteamos la pregunta de cuál sería la forma más sencilla de promocionar la ciencia africana», afirma el Dr. Simon Taylor, coordinador del proyecto y profesor adjunto de ciencias informáticas en la Brunel University de Londres, Reino Unido. «Desarrollamos un kit de herramientas con el que crear un repositorio abierto y después preguntamos a la gente si tenían datos o aplicaciones que quisieran compartir». El Dr. Taylor y sus compañeros llevan diez años participando en iniciativas de la UE dirigidas a poner al alcance de los investigadores africanos redes informáticas de alto rendimiento. Durante este tiempo, algunos proyectos europeos de infraestructuras, como AfricaConnect, han servido para mejorar la conectividad de los investigadores. Pero hay otro problema. «Los proyectos anteriores han demostrado el valor que tienen las infraestructuras electrónicas para la ciencia africana», explica el Dr. Taylor, «pero estos sistemas son difíciles de configurar y no existe ningún material de formación disponible en el que se enseñe cómo se hace. Por esta razón, nos propusimos crear los materiales de formación e instruir a los científicos en el modo de configurar sus propias infraestructuras electrónicas». Colaboración intensiva El primer evento de formación tuvo lugar en abril de 2016. Consistió en un curso de formación tradicional que, según el Dr. Taylor «No estuvo mal, pero podía haber sido mejor. Así pues, promovimos la idea de los festivales para programadores, acontecimientos de colaboración intensivos en los que desarrolladores y expertos se reúnen y crean un producto». Este formato más interactivo funcionó bien y se celebraron cuatro en Italia, Nigeria y Etiopía entre julio de 2016 y febrero de 2017. «Lo más interesante de todo fue comprobar cómo estos "estudiantes" participaban en el festival con los materiales de formación disponibles. Te encuentras con unas personas con una motivación enorme, las pones a trabajar intensamente y te sorprendes del nivel de innovación científica que son capaces de generar», asegura el Dr. Taylor. Salud y energía solar Benjamin Aribisala, profesor de ciencias informáticas de la Universidad Estatal de Lagos, Nigeria, creó un portal de ciencia para compartir su procesador y repositorio de imágenes médicas para el análisis de exploraciones cerebrales. Diana Rwegasira, profesora adjunta en ciencias informáticas en la Universidad de Dar-es-Salaam, en Tanzania, desarrolló una simulación basada en agentes para estudiar la viabilidad de mercados de energía solar en zonas remotas. Los estudiantes de máster Dennis Muoki y Charles Njaramba, de la Universidad Egerton, en Kenia, crearon el «Portal keniano de salud pública» para distribuir su aplicación, que permite a los profesionales de la salud del país crear mapas de puntos negros de accidentes de motocicleta. «Es posible ver casi al momento dónde se producen los accidentes. De este modo, consiguen reunir datos que podrían contribuir a mitigar una importante causa de mortalidad en África», comenta el Dr. Taylor. SCI-GAIA ayudó a treinta y cinco participantes a crear aplicaciones y servicios. Se crearon siete portales de ciencia y cinco repositorios de datos de acceso abierto, así como treinta aplicaciones alojadas en portales de ciencia existentes. WACREN, uno de los socios del proyecto, organizará un festival solo para programadoras en Lagos en noviembre de 2017 y el equipo del Dr. Taylor busca financiación para intentar crear centros de ciencia abierta africanos especializados. En palabras del Dr. Taylor, «África posee un enorme potencial de innovación y sin duda hemos dado con el mecanismo para liberar todo ese potencial».
Palabras clave
SCI-GAIA, Ciencia Abierta, investigadores africanos, portales de ciencia, infraestructuras electrónicas, aplicaciones, festivales para programadores, innovación científica
