La Tierra se enfrenta a una tormenta de polvo galáctico que durará un decenio
La cantidad de polvo galáctico que entra en el sistema solar es tres veces superior al de los años 90, de acuerdo con un experimento conjunto de la AEE/NASA. Los científicos creen que el responsable de este incremento podría ser el Sol. Durante el pasado decenio, el campo magnético del sol ha protegido al sistema solar de las tormentas de polvo galáctico con carga eléctrica. Sin embargo, muchos creen que la reciente inversión de la polaridad del Sol ha provocado una tormenta de polvo que durará un decenio en el interior del sistema solar, incluida la Tierra. Las lecturas más recientes acerca de las cantidades de polvo espacial que entran en el sistema solar proceden del instrumento DUST, a bordo de la misión Ulysses de la AEE/NASA, lanzada en 1990. Markus Landgraf, científico de la AEE que recogió los datos, se ha mostrado cauto acerca de la confirmación del efecto provocado por el Sol: "Nos llegan aproximadamente dos detecciones de polvo cada semana. Necesitamos realizar observaciones desde ahora hasta 2006 para disponer de datos suficientes que permitan demostrar la intervención del Sol." Se desconocen las consecuencias del incremento en el polvo galáctico que choca contra la Tierra, pero algunos investigadores aventuran que los períodos prolongados de entrada de polvo en la atmósfera podrían causar glaciaciones e incluso la extinción en masa de seres vivos. El Dr. Landgraf también es precavido acerca de los efectos a largo plazo de la tormenta de polvo sobre la Tierra: "Todos los elementos del espacio interplanetario acaban afectando a los planetas, pero la forma exacta en que lo hagan sólo puede ser materia de especulación." El Dr. Landgraf y su equipo se proponen comparar los datos de DUST con los resultados de los experimentos realizados a gran altura por aviones que recogen el polvo espacial durante su caída sobre la Tierra. Actualmente está previsto que la financiación de la misión Ulysses concluya en septiembre de 2004, pero se está tomando en consideración una ampliación de dicha misión.