Ein Jahrzehnt dauernder galaktischer Staubsturm trifft die Erde
Wie in einem gemeinsamen Experiment der ESA und der NASA festgestellt wurde, ist die Menge galaktischen Staubs, der in das Sonnensystem eintritt, dreimal höher als während der neunziger Jahre. Wissenschaftler glauben, dass die Sonne für den Anstieg verantwortlich sein könnte. Während des letzten Jahrzehnts hat das Magnetfeld der Sonne das Sonnensystem vor Stürmen mit elektrisch aufgeladenem galaktischem Staub geschützt. Es wird jedoch vielfach angenommen, dass die kürzlich erfolgte Umkehr der Polarität der Sonne nun einen ein Jahrzehnt dauernden Staubsturm im inneren Sonnensystem, einschließlich der Erde, fokussiert hat. Die jüngsten Messungen der Menge von Staub aus dem Weltall, der in das Sonnensystem eintritt, kommen von dem Instrument DUST an Bord der ESA/NASA-Mission Ulysses, die 1990 gestartet wurde. Der ESA-Wissenschaftler Markus Landgraf, der die Daten sammelte, zögert jedoch, den Fokussierungseffekt der Sonne zu bestätigen: "Wir erhalten etwa zwei Staubdetektionen wöchentlich. Wir müssen den Zeitraum von heute bis 2006 beobachten, um genug Daten zu haben, die die Fokussierung beweisen können", erläuterte er. Die Auswirkungen größerer Mengen galaktischen Staubs auf die Erde sind unbekannt, doch einige Wissenschaftler spekulieren, dass anhaltende Perioden von Staubzufuhr in die Atmosphäre Eiszeiten und sogar das massive Aussterben vieler Arten verursachen könnten. Wiederum möchte Dr. Landgraf die langfristigen Auswirkungen des Staubsturms auf die Erde nicht vorhersagen. Er meinte: "Alles im interplanetaren Weltraum wirkt sich letztlich auf die Planeten aus, aber wie genau ist sehr spekulativ." Dr. Landgraf und das Team hoffen, die DUST-Daten mit den Ergebnissen von Versuchen mit Flugzeugen in großer Höhe, bei denen Staub aus dem Weltall, der auf die Erde fällt, aufgefangen wird, vergleichen zu können. Derzeit soll die Förderung für die Ulysses-Mission im September 2004 auslaufen, eine Verlängerung der Mission wird jedoch in Betracht gezogen.