La Terre confrontée à une tempête de poussière galactique décennale
La quantité de poussière galactique pénétrant dans le système solaire est trois fois supérieure à ce qu'elle était durant les années 1990, selon une expérience menée conjointement par l'ESA et la NASA. Les scientifiques estiment que le soleil pourrait être responsable de cette augmentation. Au cours de la dernière décennie, le champ magnétique solaire a protégé le système solaire des tempêtes de poussière galactique électriquement chargée. De nombreux spécialistes estiment cependant que la récente inversion de polarité du soleil a désormais "concentré" une tempête de poussière décennale sur le système solaire, la Terre n'échappant pas au phénomène. Les dernières indications concernant les quantités de poussière spatiale pénétrant dans le système solaire proviennent de DUST, un instrument embarqué à bord de la mission Ulysses de l'ESA/NASA, lancée en 1990. Quant à confirmer l'effet concentrateur du soleil, Markus Landgraf, scientifique à l'ESA qui a recueilli les données, affiche une certaine prudence: "Nous récoltons environ deux détections de poussière par semaine. Il va falloir à présent poursuivre nos observations jusqu'en 2006 afin de disposer de suffisamment de données pour établir la preuve de ce phénomène", a-t-il déclaré. Si l'on ignore les effets de l'augmentation de la poussière galactique frappant la Terre, certains chercheurs émettent néanmoins l'hypothèse que la chute prolongée de poussière dans l'atmosphère pourrait être responsable des glaciations et même des extinctions massives. Là encore, M. Landgraf se montre circonspect quant à prédire les effets à long terme de la tempête de poussière sur la Terre, déclarant: "Tout, dans l'espace interplanétaire, est susceptible d'affecter les planètes; quant à savoir au juste de quelle manière, cela relève de la pure spéculation". M. Landgraf et son équipe espèrent comparer les données fournies par DUST aux résultats des expériences menées par des aéronefs volant à haute altitude qui capturent la poussière spatiale au moment de sa chute sur Terre. En l'état actuel des choses, le financement de la mission Ulysses devrait expirer en septembre 2004, mais une extension est à l'étude.