La primera sonda lunar europea se prepara para despegar
Actualmente se están ultimando los preparativos para el lanzamiento de la primera sonda lunar europea, SMART-1, que se producirá en Kourou (Guayana francesa), a primeras horas del día 29 de agosto. SMART-1, desarrollada por la Agencia Espacial Europea (AEE), tendrá un sistema de propulsión iónica, siendo ésta la primera vez que se prueba en Europa este tipo de sistema de propulsión espacial. Las previsiones indican que la sonda será "capturada" por la gravedad de la Luna en diciembre de 2004, que será cuando comience a utilizar su motor para desacelerar y reducir la altitud de su órbita lunar. A través de esta primera pequeña misión de investigación avanzada en tecnología (SMART) se busca demostrar tecnologías clave e innovadoras que puedan ser utilizadas en futuras misiones científicas de espacio profundo, principalmente el nuevo sistema de propulsión llamado "solar eléctrico". Aunque, en este sentido se encuentra en fase de experimentación, la sonda SMART-1 llevará a cabo un estudio científico sin precedentes sobre la Luna a su llegada. Buscará signos de agua o hielo en los cráteres cercanos a los polos lunares, proporcionará datos sobre el origen de la Luna y reconstruirá la evolución de ésta mediante el trazado de su topografía y la distribución superficial de minerales y elementos químicos esenciales. Esta nave será enviada como carga segundaria en un Ariane 5, junto con dos cargas comerciales de la Organización espacial india y Eutelsat.