L'Europa si prepara al lancio della prima sonda lunare
Sono attualmente in corso gli ultimi preparativi per il lancio di SMART-1, la prima sonda lunare europea, che è previsto per le prime ore del 29 agosto dalla base di Kourou (Guiana francese). SMART-1, sviluppata dall'Agenzia spaziale europea (ESA), sarà alimentata da un motore ionico. Si tratta del primo test con cui l'Europa potrà valutare l'efficacia di tale metodo di propulsione spaziale. Secondo le previsioni, la sonda sarà "catturata" dal campo gravitazionale lunare nel dicembre del 2004 e, da quella data, inizierà ad utilizzare il motore di cui è dotata per rallentare la velocità e ridurre il raggio della propria orbita attorno alla Luna. La prima di una serie di "piccole missioni per la ricerca tecnologica avanzata" (SMART) mira a sperimentare tecnologie innovative fondamentali per un eventuale impiego nelle future missioni scientifiche interplanetarie, in particolare il nuovo sistema di propulsione solare-elettrica. Sebbene da questo punto di vista la funzione della sonda sia paragonabile a quella di una cavia, una volta raggiunta la sua destinazione SMART-1 condurrà uno studio scientifico sulla Luna senza precedenti. Andrà in cerca di tracce di acqua o ghiaccio nei crateri vicini ai poli lunari, fornendo informazioni sulla genesi della Luna e ricostruendo la sua formazione evolutiva mediante il rilevamento della sua topografia e della distribuzione sulla sua superficie dei minerali e dei principali elementi chimici. Il veicolo spaziale sarà trasportato da un lanciatore Ariane 5, assieme al carico commerciale di due satelliti, rispettivamente appartenenti all'Organizzazione spaziale indiana e ad Eutelsat.