La première sonde lunaire européenne en cours de préparation pour le décollage
Les derniers préparatifs sont actuellement menés à bien pour le lancement de la première sonde lunaire européenne, SMART-1, qui aura lieu le 29 août très tôt à Kourou (Guyane française). La sonde SMART-1, élaborée par l'Agence spatiale européenne (ESA), sera propulsée par un moteur à ionisation. Ce sera le premier essai de cette technique de propulsion spatiale par l'Europe. Selon les prévisions, la sonde devrait être "harponnée" par la gravité de la lune en décembre 2004. Elle commencera alors à utiliser son moteur pour ralentir sa vitesse et réduire l'altitude de son orbite lunaire. Cette première mission à faible échelle pour la recherche avancée sur les technologies est destinée à démontrer des technologies novatrices et fondamentales susceptibles d'être exploitées lors de futures missions scientifiques dans l'espace lointain, en particulier le nouveau système de propulsion électrique solaire. Bien qu'elle puisse être assimilée à cet égard à un coup d'essai, SMART-1 exécutera dès son arrivée une étude scientifique de la lune sans précédent. Elle recherchera des indices de la présence d'eau ou de glace dans les cratères situés à proximité des pôles de la lune, elle recueillera des données sur l'origine de la lune et elle retracera son évolution grâce à une cartographie de sa topographie et de la répartition à sa surface des minéraux et des substances chimiques essentielles. L'engin spatial sera transporté à bord d'un lanceur Ariane 5, simultanément à deux autres chargements commerciaux pour le compte de l'Organisation spatiale indienne et d'Eutelsat.