Startvorbereitungen für Europas erste Mondsonde
Zurzeit finden die letzten Vorbereitungen für den Start der ersten europäischen Mondsonde SMART-1 statt, der am 29.August in den frühen Morgenstunden in Kourou (Französisch-Guayana) erfolgen soll. Die von der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) entwickelte SMART-1-Sonde wird von einem Ionenmotor angetrieben. Es ist das erste Mal, dass Europa diese Antriebsmethode für Raumfahrzeuge erprobt. Die Sonde soll im Dezember 2004 vom Schwerefeld des Mondes "eingefangen" werden und dann ihren Motor einsetzen, um abzubremsen und in eine niedrigere Mondumlaufbahn zu gehen. Die erste einer Reihe kleiner Missionen für fortschrittliche Technologieforschung ("Small Missions for Advanced Research in Technology") soll innovative und Schlüsseltechnologien vorführen, die für künftige wissenschaftliche Missionen in den fernen Weltraum eingesetzt werden können, insbesondere das neue solarelektrische Antriebssystem. Obwohl SMART-1 in diesem Sinne als "Versuchskaninchen" fungiert, wird die Sonde dennoch bei ihrer Ankunft eine bisher beispiellose wissenschaftliche Untersuchung des Mondes durchführen. Sie wird in Kratern in der Nähe der Mondpole nach Anzeichen von Wasser suchen, Daten über den Ursprung des Mondes liefern und durch die Kartierung seiner Topographie und der Verteilung von Mineralien und wichtigen chemischen Elementen auf der Oberfläche seine Entwicklung rekonstruieren. Die Sonde wird an Bord einer Ariane-5-Trägerrakete zusammen mit zwei kommerziellen Nutzlasten der Indischen Weltraumforschungsorganisation und Eutelsat befördert.