Marte a la vista
El 27 de agosto la distancia entre Marte y la Tierra se redujo a menos de 56 millones de kilómetros, la distancia mínima que nos ha separado del planeta rojo en los últimos 60.000 años. Los observadores de estrellas y los astrónomos aficionados han disfrutado de vistas de Marte inigualables desde la época del hombre de Neanderthal, y el característico color rojo anaranjado del planeta ha podido contemplarse fácilmente a simple vista. Los científicos también han aprovechado la cercanía del encuentro planetario para realizar sus propias observaciones. Cuando los dos planetas se encontraron al mínimo de distancia entre sí, la misión europea Mars Express se estaba acercando con rapidez a la mitad de su recorrido de 485 millones de kilómetros y seis meses de duración, alcanzando velocidades superiores a los 10.000 kilómetros por hora. Junto con dos misiones de exploración de la NASA, Mars Express y su módulo de aterrizaje Beagle 2 examinarán de cerca el planeta y buscarán señales de vida, incluida la presencia de agua en estado líquido. Sin embargo, dada la actual proximidad entre el tercer y el cuarto planeta del sistema solar, el uso de una nave interplanetaria no es un requisito imprescindible en la búsqueda de vida en Marte. Los investigadores con base en Hawai, en el telescopio infrarrojo del Reino Unido (UKIRT), han utilizado el instrumento para recoger lo que califican de "posiblemente la imagen de Marte con mayor definición que jamás se haya tomado desde la superficie de la Tierra". Aplicando las mismas técnicas de teledetección que utilizan los geólogos para determinar la existencia de minerales en la superficie terrestre, los astrónomos esperan encontrar pruebas de la existencia de agua, la sustancia clave para la vida. Como señala Jeremy Bailey, del Observatorio Anglo-Australiano: "Estamos buscando especialmente rastros de minerales, por ejemplo minerales de arcilla hidratados, que indicarían la presencia anterior de agua líquida". El doctor Bailey cree que la investigación realizada mediante el UKIRT es un componente importante en la búsqueda actual de vida extraterrestre en Marte. "Aunque las naves espaciales pueden aproximarse mucho, las observaciones efectuadas desde la superficie de la Tierra continúan siendo útiles, ya que nos permiten utilizar instrumentos de mayor tamaño y de más potencia", afirmó.