Mars à portée des yeux
Le 27 août, la distance entre Mars et la Terre était inférieure à 56 millions de kilomètres. La planète rouge n'avait jamais été aussi proche de nous depuis plus de 60.000 ans. Les observateurs d'étoiles et les astronomes amateurs ont bénéficié de visions de Mars sans précédent depuis l'époque de Neandertal, la planète à la couleur rouge orangée caractéristique pouvant être contemplée aisément à l'oeil nu. Les scientifiques ont également mis à profit cette proximité entre les planètes pour consigner leurs propres observations. Au moment où la plus faible distance séparait les deux planètes, la mission européenne Mars Express filait vers le milieu de son périple de 485 millions de kilomètres, qu'elle parcourra en six mois, atteignant des vitesses supérieures à 10.000 kilomètres à l'heure. En parallèle à deux missions d'exploration de la NASA, les chercheurs pourront grâce à Mars Express et à son atterrisseur Beagle 2 examiner minutieusement la planète en quête de signes de vie, et spécialement d'indices de la présence d'eau à l'état liquide. Eu égard à la proximité actuelle des troisième et quatrième planètes du Soleil, l'utilisation de navettes spatiales interplanétaires n'est toutefois pas indispensable à la recherche de vie sur Mars. Des chercheurs du télescope infrarouge du Royaume-Uni (UKIRT), à Hawaï, ont employé cet instrument pour saisir une image de Mars qu'ils qualifient de "probablement la plus nette jamais prise depuis la Terre". En appliquant les mêmes techniques de télédétection que celles utilisées par les géologues pour cartographier les minéraux à la surface de la Terre, les astronomes espèrent mettre en lumière des indices de la principale substance sous-jacente à la vie: l'eau. Ainsi que l'explique Jeremy Bailey, de l'Observatoire anglo-australien: "Nous recherchons en particulier les empreintes de minéraux, tels que des minéraux argileux hydratés, qui attesteraient de la présence passée d'eau sous forme liquide." M. Bailey pense que les travaux exécutés à l'aide de l'UKIRT constituent un élément essentiel dans la recherche actuelle d'une vie extraterrestre sur Mars. "Les navettes spatiales peuvent s'approcher à faible distance, mais les observations au sol jouent toujours un rôle important en ce qu'elles nous permettent d'utiliser des instruments plus grands et plus puissants", a-t-il déclaré.