Dix projets sur les sciences et les technologies nouvelles et émergentes sélectionnés par la Commission
Dix projets extrêmement diversifiés ont été sélectionnés pour bénéficier d'un financement au titre de l'activité Sciences et technologies nouvelles et émergentes (NEST) du Sixième programme-cadre (6ème PCRD). Cette activité, introduite pour la première fois dans le 6ème PCRD, est destinée à répondre aux nouvelles opportunités et aux nouveaux défis scientifiques dès qu'ils apparaissent. Les projets retenus pour un financement à ce jour sont consacrés à des sujets allant de l'immunisation contre les armes de bioterrorisme au dépistage de maladies par l'analyse d'haleine, en passant par la microscopie atomique à l'hélium, l'incidence des composés organiques perfluorés (PFC) sur la santé humaine et l'obésité. Les chercheurs ont témoigné d'un très vif intérêt pour NEST. Quelque 170 propositions ont été soumises avant la première échéance, en avril 2003, tandis que 275 ont été reçues avant la seconde, en octobre 2003. La concurrence est donc intense pour les subventions de 215 millions d'euros qui seront réparties au cours des quatre années du 6ème PCRD. Selon les prévisions initiales, le budget de NEST devait s'élever à plus du double de cette somme, mais il a été amputé durant les négociations interinstitutionnelles qui ont précédé l'adoption du 6ème PCRD. Tous les six mois, à la date limite de dépôt des propositions, une trentaine de candidatures sont sélectionnées pour un examen approfondi et une dizaine d'entre elles reçoivent en fin de parcours un financement. Les premiers projets retenus font actuellement l'objet de négociations pour la rédaction de contrats, et leurs travaux devraient débuter au printemps 2004. À titre d'exemple, le projet BIODEFENCE porte sur l'induction rapide d'une immunité passive contre les armes de bioterrorisme à l'aide d'organismes modifiés généralement reconnus inoffensifs (GRAS). Son objectif consiste à élaborer un mécanisme totalement nouveau d'immunisation rapide grâce à l'ingénierie génétique de Lactobacillus, des microorganismes présents dans le tractus gastro-intestinal. Après l'ingestion, ces microorganismes doivent coloniser les muqueuses intestinales et sécréter des anticorps permettant une protection rapide contre les agents biologiques nocifs ou les maladies émergentes. Les membres du projet ELCAT (conversion électrocatalytique en phase gazeuse de CO2 dans des catalyseurs confinés) s'efforceront quant à eux d'allier la sélectivité de taille des membranes nanoporeuses aux propriétés catalytiques des métaux nobles, dans le but de produire des substances chimiques à partir du CO2 et du H2 dans des conditions de réaction douces. Ces travaux pourraient entraîner des retombées industrielles et environnementales considérables, notamment par l'exploitation de l'énergie solaire pour la production de carburants à l'aide de CO2 et de H2O, la réduction des émissions de gaz à effet de serre et les synthèses et processus chimiques.