Mars Express envoie ses premières images
Les scientifiques de l'Agence spatiale européenne (ESA) détachés au centre de contrôle des missions à Darmstadt (Allemagne) examinent actuellement les premières données et images transmises par l'orbiteur Mars Express. L'engin spatial doit encore effectuer une manoeuvre finale le 28 janvier prochain avant d'atteindre son orbite définitive pour ensuite, pendant les deux années à venir, étudier l'atmosphère et le sol de la Planète rouge. Commentant pour New Scientist les premières images de Mars envoyées par la sonde, Mike McKay, directeur des opérations de vol de l'ESA, a déclaré qu'elles lui avaient coupé le souffle. Six des sept instruments de l'orbiteur ont été mis en marche et ne présentent aucun défaut. M. McKay a ajouté que Mars Express était "bien vivant" et qu'il fonctionnait parfaitement. Mars Express doit cartographier toute la surface de Mars. Son orbite très elliptique (point le plus proche ou périastre à 260 km, point le plus éloigné ou apoastre à 11.500 km), lui permettra de prendre des images d'une précision inégalée. Il balaiera également la zone d'atterrissage de Beagle-2 (80 sur 50 km) à la recherche de ses airbags blancs caractéristiques. Le septième instrument est un radar pénétrant GPR conçu pour sonder les cinq kilomètres supérieurs de la croûte martienne. C'est la première fois qu'un tel outil est utilisé sur une autre planète.