Nouveaux défis pour la mission européenne Rosetta
La mission Rosetta, lancée par l'Europe avec pour objectif de poser un vaisseau spatial sur la surface d'une comète, se trouve de nouveau en difficulté depuis que des problèmes techniques font douter des capacités de la fusée Ariane qui sera utilisée comme véhicule de lancement. Toutefois, tant l'Agence spatiale européenne (ESA) que Arianespace, la société qui a construit la fusée, insistent sur le caractère mineur de ces disfonctionnements techniques et précisent que la date de lancement, à partir de la base spatiale de Kourou en Guyane française, reste fixée au 26 février. Le professeur David Southwood, directeur scientifique à l'ESA, a déclaré à la BBC que deux "problèmes techniques venant du comportement mécanique du système au décollage et de la structure mécanique des propulseurs" doivent encore être réglés. Le professeur Southwood a également ajouté: "Rien n'indique qu'ils ne pourront être résolus et je serais étonné que nous n'y parvenions pas". Confirmations également chez Arianespace: "Aujourd'hui, le véhicule de lancement est en préparation à Kourou et nous serons tous prêts pour le lancement de Rosetta le 26 février". Au départ, le satellite Rosetta devait être lancé en janvier 2003 afin de croiser la comète Wirtanen, mais l'explosion, en décembre 2002, d'une version améliorée de la fusée Ariane 5 peu après son décollage a mis ce plan en échec. La mission a alors dû être reconsidérée et un nouvel objectif, la comète Churyumov-Gerasimenko, a été attribué à la mission Rosetta. Si le plan de lancement se déroule comme prévu, le vaisseau spatial devrait rejoindre la comète en 2014.