La sonda europea confirma la presencia de agua en Marte
Los primeros resultados enviados por los instrumentos científicos a bordo de la sonda europea Mars Express, han registrado directamente por primera vez la presencia de agua helada en la superficie del planeta Rojo. El instrumento OMEGA, un espectrómetro de infrarrojos combinado con una cámara fotográfica, midió el agua helada del polo sur y un segundo espectrómetro de alta resolución lo confirmó. Antes del 23 de enero, cuando se recogieron los datos, solo había indicios indirectos de la presencia de agua cercana a la superficie de Marte. "Creo que con este descubrimiento debemos exclamar '¡Eureka!'", señaló el Dr. David Southwood, director de la Agencia Espacial Europea cuando se dieron a conocer los resultados. "No esperaba conseguir reunir, apenas un mes después de la inserción en la órbita de Marte el 25 de diciembre, a tantos científicos ansiosos por presentar los primeros resultados". El Dr. Southwood indicó que no esperaba estos resultados, dado que es verano en el hemisferio sur de Marte y, añadió que todavía es muy pronto para afirmar si el polo es más frío de lo que habían pensado o simplemente tiene más agua de la que habían previsto. Otro instrumento, ASPERA, proporcionó a los científicos información sobre los efectos del viento solar en la atmósfera del planeta. Mostró iones de oxígeno que probablemente provengan del vapor de agua de la atmósfera, y ser lanzados fuera de la atmósfera por las partículas cargadas de los vientos solares. Los científicos de la AEE presentaron también imágenes sorprendentes realizadas por la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de Mars Express. Las imágenes completas representan la cartografía de unos 1,87 millones de kilómetros cuadrados de la superficie marciana que ha revelado la presencia de canales y cavidades similares a la erosión que hace el agua en la Tierra. "Creo que podemos "afirmar que hubo agua sobre la superficie de Marte", declaró Gerhard Neukum, responsable de la HRSC. La ministra alemana de Investigación y Educación, y actual presidenta del consejo ministerial de la AEE, Edelgard Bulmahn, afirmó: "Europa puede estar orgullosa de esta misión: la Mars Express es un éxito enorme para un programa espacial europeo". Mientras tanto, los científicos de la NASA en EEUU celebraron el 25 de enero el éxito del aterrizaje del segundo robot de exploración, Opportunity, sobre la superficie marciana. Un error en la memoria del otro robot, Spirit, exigirá al menos tres semanas de ensayos y reparaciones antes de que pueda continuar su misión. De las imágenes iniciales enviadas a la Tierra pocas horas después de que el Opportunity aterrizara, los científicos afirman que el robot se encuentra dentro de un cráter poco profundo con el suelo más oscuro que se había visto antes en Marte. De interés especial es una masa rocosa cercana al robot que el equipo de la NASA pretende investigar antes de desplazarlo a otro cráter cercano y más grande situado a un kilómetro de su actual posición.