La sonde européenne en orbite martienne confirme la présence d'eau sur Mars
Les premiers résultats fournis par les instruments scientifiques embarqués à bord de la sonde européenne Mars Express ont, pour la première fois, enregistré directement la présence d'eau sous forme de glace à la surface de la planète rouge. Des observations de la calotte du pôle sud de la planète par l'instrument OMEGA, une caméra associée à un spectromètre dans l'infrarouge ont permis de déceler de l'eau à l'état de glace, ce qui a été confirmé par un second spectromètre à haute résolution. Avant le 23 janvier, lorsque les données avaient été collectées, seules des indications indirectes faisaient état de présence d'eau près de la surface de Mars. "Je pense que vous venez d'assister à un grand moment d'euphorie scientifique, a déclaré le Professeur David Southwood, directeur du programme scientifique de l'Agence spatiale européenne, après la présentation des conclusions. Je ne m'attendais pas à pouvoir réunir - un mois à peine après linsertion de la sonde en orbite martienne, réalisée le 25 décembre - autant de chercheurs impatients de présenter leurs premiers résultats." Le Professeur Southwood a déclaré que ces résultats étaient inattendus, étant donné que c'est l'été dans l'hémisphère sud de Mars. Il a ajouté qu'il était encore trop tôt pour dire si cette glace signifie que le pôle est plus froid qu'on ne l'avait estimé, ou s'il y a simplement plus d'eau qu'on ne le prévoyait. Un autre instrument, ASPERA, a apporté aux scientifiques de nouvelles connaissances sur les effets du vent solaire sur l'atmosphère de la planète. Il a montré que des ions d'oxygène, probablement issus de la vapeur d'eau atmosphérique, sont soufflés hors de l'atmosphère par le vent solaire chargé de particules. Les scientifiques de l'ESA ont également présenté quelques images étonnantes obtenues au moyen de la caméra stéréoscopique à haute résolution (HRSC). Ces images de la surface de la planète couvrent une zone de 1,87 million de km2 et révèlent des canaux et des creux analogues à ceux creusés par l'eau à la surface de la Terre. "Je pense que nous pouvons dire: oui, il y a eu de l'eau qui a exercé une action à la surface de Mars", a déclaré Gerhard Neukum, responsable du HRSC. Selon Mme Edelgard Bulmahn, ministre allemande de l'Education et de la Recherche et présidente du conseil de l'ESA au niveau ministériel, "l'Europe peut être fière de cette mission: Mars Express représente une fantastique réussite pour le programme spatial européen." Pendant ce temps, les scientifiques de la NASA aux Etats-Unis recevaient une ovation le 25 janvier après le succès de l'atterrissage de leur deuxième robot mobile, Opportunity, sur la surface martienne. Ceci faisait suite à l'annonce qu'un défaut dans la mémoire de Spirit, l'autre robot mobile de la NASA, exigerait au moins trois semaines d'essais et de réparation avant qu'il ne puisse poursuivre sa mission. D'après les premières images envoyées à la Terre quelques heures seulement après l'atterrissage d'Opportunity, les scientifiques déclarent que le véhicule se trouve à l'intérieur d'un cratère de faible profondeur, sur le sol le plus sombre jamais vu à ce jour sur Mars. L'équipe de la NASA est particulièrement intéressée par un affleurement de sous-sol rocheux visible près du robot, et elle a l'intention de l'étudier avant de déplacer le véhicule vers un cratère voisin plus important, situé à un kilomètre de sa position actuelle.