L'ESA prépare sa mission vers Mars
Loin d'être découragée par l'échec manifeste de la sonde britannique Beagle 2 sur Mars, l'Agence spatiale européenne (ESA) se projette en 2009, date prévue du lancement du robot Exomars et de sa charge utile d'instruments scientifiques Pasteur. Avec la sélection de deux équipes d'industriels chargés de la conception détaillée du robot et de sa charge utile, un grand pas vient d'être effectué vers la réalisation de cet ambitieux programme robotique. Ce robot sera le premier véhicule de son genre à être construit par l'ESA. "En plus de définir la conception optimale du robot, les groupes d'industriels devraient également étudier le cadre opérationnel singulier de la planète Mars. Les études aborderont aussi la conception de la charge utile Pasteur et la façon dont l'ensemble des instruments scientifiques pourra être idéalement intégré à un véhicule aussi mobile." Les deux consortiums réunissent des entreprises de Grande-Bretagne, d'Italie, d'Allemagne, de France et du Canada. L'ESA a également lancé un "appel à idées" sollicitant des propositions de la communauté scientifique sur les instruments qui doivent constituer la charge utile Pasteur. Alors qu'une cinquantaine de propositions de plus de 600 scientifiques de 30 pays ont été reçues, trois groupes de travail ont à présent la tâche difficile de trier ces propositions et de donner leur avis sur la composition finale de la charge utile et de son utilisation sur Mars. "Notre objectif consiste à définir un paquet d'instruments multiples capable de réaliser un certain nombre de missions essentielles", a déclaré Jorge Vago, scientifique participant à la mission Exomars. "Ces instruments devraient permettre d'atteindre la surface de la planète, d'extraire et d'analyser des échantillons, d'étudier l'environnement physique et de trouver la présence éventuelle de biomarqueurs - des signes évidents que la vie a existé sur Mars dans la passé, voire existe toujours à l'heure actuelle." Le robot cherchera également à identifier les obstacles potentiels aux missions humaines sur Mars en mesurant, par exemple, la composition chimique de la roche. ExoMars sera composé d'un orbiteur et d'un module de descente. Après avoir largué l'atterrisseur, l'orbiteur fera office de satellite-relais transmettant les données entre la terre et le robot.