Des scientifiques pressent l'ESA de continuer à croire dans les atterrisseurs
Des spécialistes européens de premier plan de la recherche spatiale ont envoyé une résolution au directeur général de l'Agence spatiale européenne (ESA) pour exprimer leur préoccupation quant au fait que la science des surfaces n'est pas suffisamment représentée dans le cadre des missions à venir. Cette résolution fait suite à une réunion récente qui a permis de débattre des cibles et des technologies d'atterrissage au centre aérospatial allemand (DLR). Lors de cette réunion, les futures missions d'atterrissage sur la Lune, Mars et Europa, une lune de Jupiter, ont toutes remporté un large soutien des experts réunis. " Nous avons décidé d'envoyer une résolution au directeur général de l'ESA, dans laquelle nous affirmons que la science in situ n'est pas très bien représentée dans le cadre du programme actuel de l'Agence ", aurait déclaré le Dr Stephen Ulamec, du DLR. Les scientifiques souhaitent que l'ESA prenne en compte le fait qu'aucun atterrisseur n'est prévu pour ses missions futures. Ils ont également convenu de constituer trois groupes de travail pour envisager l'intégration d'atterrisseurs aux missions sur la Lune, Mars et d'autres petites entités comme des comètes, en vue de soumettre des propositions au comité consultatif " Système solaire " de l'ESA. La possibilité de concevoir un atterrisseur générique susceptible d'être utilisé plusieurs fois pour des missions différentes a également été débattue au cours de la réunion. Le professeur Colin Pillinger, concepteur de Beagle 2, a affirmé que l'atterrisseur Mars Express perdu pourrait servir de modèle à ce type de projet générique. " Les orbiteurs, c'est très bien, mais il n'y a rien de tel que de salir ses mains sur la surface ", a déclaré le professeur Pillinger. Une mission d'atterrissage sur Europa est une autre proposition qui a obtenu bon nombre d'avis favorables au cours de la réunion. Europa, l'un des plus grands satellites de Jupiter, est recouvert d'une croûte de glace de 25 kilomètres d'épaisseur, dont beaucoup pensent qu'elle pourrait abriter un océan chaud. Cette hypothèse en fait une cible idéale dans le contexte de la recherche de vie dans le système solaire. " Même si Europa est probablement l'objectif le plus intéressant du système solaire, il sera extrêmement difficile et coûteux d'y parvenir ", a déclaré le Dr Norbert Krupp, de l'Institut d'aéronomie Max Planck. D'aucuns estiment que le meilleur moyen de faire parvenir un atterrisseur sur Europa sera de prendre part à la mission JIMO (Jupiter icy moons orbiter) proposée par la NASA. Le Dr Krupp a affirmé que de nombreux scientifiques des deux côtés de l'Atlantique sont favorables à l'intégration d'un atterrisseur à la mission et il exprime l'espoir qu'un soutien de l'ESA à un haut niveau pourrait tracer la voie vers une collaboration européenne à la mission JIMO et d'autres missions futures de la NASA