Colaboración Reino Unido - España para el descubrimiento de miles de nuevos planetas
Los astrónomos británicos y españoles van a comenzar a utilizar un instrumento construido recientemente y con base en la isla canaria de La Palma, para marcar en el mapa miles de planetas que todavía están sin descubrir fuera de nuestro sistema solar. Actualmente, los científicos conocen la existencia de 100 planetas "extrasolares", sobre los cuales todavía quedan muchas cuestiones sin resolver como su formación y evolución, debido a la falta de datos de observación. Este nuevo instrumento, llamado SuperWASP, está diseñado para ofrecer exactamente estos datos a los científicos. La construcción de la instalación SuperWASP comenzó en mayo de 2003, y el proyecto está entrando ahora en su fase de funcionamiento. Los primeros datos de las pruebas, obtenidos a finales del pasado año, mostraron un nivel de rendimiento que superaba las esperanzas iniciales del consorcio. El investigador principal del proyecto, el Dr. Don Pollacco de la Universidad Belfast de Queen, declaró: "SuperWASP representa la culminación de muchos años de trabajo de los astrónomos del consorcio de WASP. Los datos de SuperWASP aportarán avances sorprendentes en muchas áreas de la astronomía, desde el descubrimiento de los planetas que rodean cercanos a las estrellas a la detección temprana de otras clases de objetos variables como las supernovas de las galaxias lejanas." Una de las características clave de SuperWASP es que permite trazar la trayectoria de objetos lejanos como jamás antes, debido al extremadamente amplio campo de visión, y a la capacidad de medir con gran precisión el brillo. Esto garantiza que, en una vez, se pueda supervisar con precisión el brillo de cientos de miles de estrellas. Si existen planetas del tamaño de Júpiter girando alrededor de estas estrellas, es posible que se muevan a lo largo de su faz, como se ve desde la Tierra en un determinado momento. Con seguridad, el planeta oculta una pequeña proporción de la luz de la estrella padre durante unas pocas horas, y ésta será recogida por SuperWASP. En una noche de observación como media, el instrumento genera unos 60 gigabytes de datos, aproximadamente el tamaño del disco duro de un ordenador moderno. Estos datos se procesan después a través de un sofisticado programa informático y se almacenan en bases de datos públicas situadas en la Universidad de Leicester, en el Reino Unido. Otro miembro de WASP es el instituto Isaac Newton Group of Telescopes con base en La Palma. Su director, el Dr. René Rutten, declaró: "SuperWASP es un bonito ejemplo de cómo ideas inteligentes sobre la explotación de las últimas tecnologías pueden abrir nuevos horizontes sobre la exploración del universo que nos rodea, y enseñarnos qué programas científicos importantes pueden realizarse a un coste muy moderado." La financiación total necesaria para construir el instrumento era de alrededor de 600.000 euros, y fue aportada por la University Belfast de Queen, el consejo de investigación de astronomía y física de partículas, y la Open University del Reino Unido.
Países
España, Reino Unido