Collaboration hispano-britannique pour la découverte de milliers de nouvelles planètes
Des astronomes britanniques et espagnols vont commencer à utiliser un instrument nouvellement construit à La Palma aux Îles Canaries, en Espagne, afin de cartographier des milliers de planètes encore inconnues situées en dehors de notre système solaire. Actuellement, les scientifiques ne connaissent qu'environ une centaine de planètes situées hors du système solaire et bon nombre de questions relatives à leur formation et leur évolution restent sans réponse en raison de la pénurie de données d'observation. Le nouvel instrument, baptisé SuperWASP, a été précisément conçu pour permettre aux scientifiques de récolter ces données. La construction de SuperWASP a commencé au mois de mai 2003 et le projet aborde aujourd'hui sa phase opérationnelle. Les premières données test recueillies à la fin de l'année dernière montrent que les performances de l'instrument dépassent les espérances du consortium. Le principal chercheur du projet, le Dr Don Pollacco de la Queen's University Belfast, a déclaré: "SuperWASP est laboutissement de nombreuses années de travail dastronomes réunis au sein du consortium WASP. Les données récoltées grâce à SuperWASP permettront d'accomplir des progrès extraordinaires dans de nombreux domaines de l'astronomie, depuis la découverte de planètes gravitant autour d'étoiles proches jusqu'à la détection précoce d'autres classes d'objets variables tels que des supernovas dans des galaxies éloignées." Les caractéristiques clés qui permettent au SuperWASP de cartographier des objets éloignés comme jamais auparavant sont son champ de vision très large et sa capacité à mesurer très précisément la luminosité. Il est ainsi capable de suivre avec précision, à chaque instant, la luminosité de centaines de milliers d'étoiles. Si des planètes de la taille de Jupiter sont en orbite autour de ces étoiles, il est probable que, vu de la terre, elles passeront devant ces dernières à un moment ou l'autre. Leur passage occultera une petite partie de la lumière de l'étoile parente pendant quelques heures, entraînant une variation de luminosité qui sera captée par SuperWASP. Au cours d'une nuit d'observation moyenne, l'instrument générera quelque 60 Go de données, ce qui correspond grosso modo à la taille d'un disque dur de nouvelle génération. Ces données seront ensuite traitées à l'aide de logiciels sophistiqués et stockées dans une base de données publique située à l'University of Leicester au Royaume-Uni. Un autre institut membre du WASP est l'Isaac Newton Group of Telescopes basé à La Palma. Son directeur, le Dr René Rutten, a déclaré: "SuperWASP illustre à merveille que des idées intelligentes sur l'exploitation des technologies de pointe peuvent ouvrir de nouvelles perspectives pour l'exploration de l'univers qui nous entoure et montre qu'il est possible de mener à bien des programmes scientifiques ambitieux pour un coût modique." Le financement total des quelque 600000 euros nécessaires pour la construction de l'instrument a été assuré par la Queen's University Belfast, le Particle Physics and Astronomy Research Council du Royaume-Uni et la UK's Open University.
Pays
Espagne, Royaume-Uni