Un astronauta holandés visita la estación espacial en un viaje de descubrimientos científicos
El astronauta holandés de la Agencia Espacial Europea (AEE) André Kuipers, forma parte de la tripulación de la Expedition 9 de la Estación Espacial Internacional (ISS) compuesta por tres hombres y que despegó del cosmódromo Baikonur, en Kazajistán, el 19 de abril, con destino hacia la Estación Espacial Internacional. La nave espacial de construcción rusa Soyuz TMA-4 transportaba también al astronauta de la NASA Edward Fincke y al cosmonauta ruso Gennady Padalka. Estos tres hombres reemplazarán a la tripulación que se encontraba desde octubre de 2003 en la Estación Espacial, de 2003, de la que formaba parte el astronauta español de la AEE, Pedro Duque. El Dr. Kuipers se convierte en el séptimo astronauta europeo que visita la Estación Espacial Internacional y en el primer holandés. Sólo estará nueve días a bordo de la estación espacial antes de volver a la Tierra con la tripulación actual de la ISS, pero durante este tiempo tiene previsto llevar a cabo 15 experimentos científicos desarrollados por la misión DELTA de la AEE. Los experimentos abarcan campos de la fisiología humana, la biología, la microbiología, la física, y la observación de la Tierra, demostraciones tecnológicas y educación. Muchos de los experimentos fueron desarrollados por investigadores holandeses y se construyeron en industrias holandesas e instituciones de investigación. Uno de los experimentos de fisiología humana consistirá en probar la hipótesis de que la atrofia, o debilitamiento de ciertos músculos abdominales en estado de ingravidez, producen un dolor en la parte inferior de la espalda de los astronautas. El Dr. Kuipers rellenará un cuestionario en el que se registrará información específica que incluye la localización de cualquier dolor en la parte inferior de la espalda, su intensidad y la duración. Los resultados se compararán después con estudios similares llevados a cabo en la Tierra. Los experimentos biológicos incluyen el estudio fisiológico y genómico de un gusano nematodo en el espacio, lo que comprenderá el análisis de casi el genoma completo del gusano nematodo en situación de ingravidez para ver qué genes reaccionan de forma diferente en el espacio y en la Tierra. El Dr. Kuipers y sus colegas estudiarán también el desarrollo de la larva del gusano nematodo en el espacio. En tecnología, el Dr. Kuipers probará un chaleco que vibra diseñado para ayudar a los astronautas a orientarse en el espacio. La vestimenta consiste en numerosos elementos pequeños que vibran y cubren el torso, y que informan a los astronautas sobre una dirección predefinida dentro de la ISS mediante la vibración hacia esa dirección. Los diseñadores esperan que este chaleco se convierta en un método intuitivo para la orientación de los astronautas, y mejorará la seguridad, el rendimiento y la comodidad. Jörg Feustel-Büechl, director de vuelos espaciales tripulados de la AEE, declaró: "Siempre satisface ver a una misión en marcha después de todo el duro trabajo que ha requerido desde su preparación. La misión DELTA es un programa muy diverso cuya prioridad son las personas, jóvenes y mayores."
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Países Bajos