Voyage de découverte scientifique: visite de la station spatiale par un astronaute néerlandais
André Kuipers, astronaute néerlandais de l'Agence spatiale européenne (ASE) fait partie de l'équipage de 3 hommes de la neuvième expédition SSI qui a décollé du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan, ce 19 avril, à destination de la station spatiale internationale. Le lanceur Soyouz TMA-4 de fabrication russe emportait également un astronaute de la NASA, Edward Fincke et le cosmonaute russe Gennady Padalka. Les trois hommes succèdent à l'équipage précédent de la SSI, arrivé en octobre 2003, qui comprenait l'astronaute espagnol de l'ASE Pedro Duque. Le Dr Kuipers devient ainsi le septième astronaute européen et le premier ressortissant néerlandais à visiter la SSI. Il ne passera que neuf jours à bord de la station spatiale avant de redescendre sur terre en compagnie de l'équipage actuel de la SSI. Pendant ce temps, il est prévu qu'il effectue 15 expériences scientifiques mises au point pour la mission DELTA de l'ASE. Ces expériences ont trait à la physiologie humaine, la biologie, la microbiologie, les sciences physiques, l'observation de la terre, des démonstrations technologiques et l'enseignement. Bon nombre des expériences ont été conçues par des chercheurs néerlandais et préparées par des institutions industrielles et de recherche néerlandaises. L'une des expériences en relation avec la physiologie humaine consistera à vérifier l'hypothèse que l'atrophie ou l'affaiblissement de certains muscles abdominaux profonds en état d'apesanteur contribue à atténuer les douleurs lombaires des astronautes. Le Dr Kuipers complétera un questionnaire destiné à recueillir des informations spécifiques telles que l'emplacement de toute douleur lombaire basse, son acuité et sa durée. Les résultats seront ensuite comparés à ceux d'études similaires effectuées sur la terre. Les expériences biologiques engloberont la première étude physiologique et génomique d'un ver nématode dans l'espace. Cette étude comprendra une analyse de la quasi-totalité du génome du ver nématode en état d'apesanteur afin d'identifier les gènes qui réagissent différemment dans l'espace et sur la Terre. Le Dr Kuipers et ses collègues étudieront également le développement des larves de ver nématode dans l'espace. Dans le domaine de la technologie, le Dr Kuipers testera une veste vibrante conçue pour aider les astronautes à s'orienter dans l'espace. Cette veste est munie d'un grand nombre d'éléments vibrants recouvrant le torse, qui informent l'astronaute sur une direction prédéfinie à l'intérieur de la SSI en vibrant du côté correspondant. Les concepteurs espèrent que cette expérience permettra de démontrer que la veste en question constitue une méthode d'orientation intuitive pour les astronautes et qu'elle peut contribuer à améliorer leur sécurité, leurs performances et leur confort. Jörg Feustel-Büechl, directeur des vols habités de l'ASE, a déclaré: "Il est toujours gratifiant de voir une mission se réaliser lorsque l'on sait le travail acharné consacré à sa préparation. La mission DELTA est un programme très hétérogène qui présente un intérêt pour la vie des personnes jeunes et moins jeunes."
Pays
Pays-Bas