La Comisión Europea lanza la mayor red de investigación sobre enfermedades priónicas del mundo
El pasado 28 de mayo se presentó en París una Red de Excelencia que reunirá al 90% de los equipos europeos de investigación sobre enfermedades priónicas como la EEB (Encefalopatía Espongiforme Bovina). La red NeuroPrion se ha creado con un presupuesto de 14,4 millones de euros procedentes de los fondos comunitarios. El dinero se utilizará para construir un nuevo centro de investigación sobre priones en Francia, y para financiar los proyectos de investigación que pretenden mejorar la detección y la vigilancia de las enfermedades priónicas. En la presentación de la nueva red, el Comisario europeo de Investigación, Philippe Busquin, declaró que la Comisión Europea ha realizado esfuerzos sustanciales para afrontar la crisis de la EEB, aludiendo al plan de acción especial de investigación, lanzado en 1996. 'Como parte del Espacio Europeo de Investigación, la Red de Excelencia NeuroPrion es el siguiente paso lógico. La nueva red reunirá a los principales expertos europeos en el campo de las enfermedades por priones en términos de prevención, control, tratamiento y análisis de riesgo.' En su conjunto, las enfermedades causadas por la acumulación en el cerebro de la proteína del prión se denominan encefalopatías espongiformes transmisibles (TSE). Además de la EEB, entre las TSE se incluyen la vCJD (su variante humana, conocida como enfermedad de Creutzfeldt-Jakob), la tembladera de las ovejas y la enfermedad debilitante crónica de ciervos y alces. Todavía no se conoce la función exacta de la proteína del prión, pero sí que, malformada, se acumula en el cerebro causando demencia. Sin embargo, no se cuestiona en absoluto las graves consecuencias que han tenido las TSE en Europa. Desde que se descubrió por primera vez la EEB en 1986, en todos los países de la UE salvo en cuatro se han producido brotes, y solamente en el Reino Unido hubo 180.000 casos. La introducción de las reses con EEB en la cadena alimentaria humana provocó la aparición de 146 casos de ECJ. La Asociación Europea de producción Animal calcula que el coste financiero de la EEB en la UE de los Quince ha sido de más de 90.000 euros. La primera labor de los socios de la red NeuroPrion será comprender cómo suceden las modificaciones de priones, cómo se desarrollan en animales, cómo se transfieren a los humanos y cómo afectan a la salud humana, en especial el cerebro y las células nerviosas. La creación de la nueva instalación para la investigación de priones en el Commissariat à l'Energie Atomique de Francia, que también coordina la red, contribuirá a lograr estos objetivos, así como a identificar las principales áreas que requieren una investigación aplicada y una mayor coordinación de los programas existentes. Otros objetivos del grupo de investigadores se refieren a las pruebas, diagnóstico y control de las TSE. La red desarrollará métodos de detección precoz en animales y en personas mediante el análisis de fluidos corporales fácilmente accesibles. Estos análisis aumentarán las posibilidades de éxito de las intervenciones terapéuticas. Además, NeuroPrion coordinará a todos los centros nacionales de control de la ECJ en la UE, y vinculará también los centros de control de animales. Los institutos compartirán programas de formación, de intercambio de personal y tendrán acceso a una página web especialmente diseñada. Se compartirán también bancos de tejidos y fluidos y se acordarán métodos estándar. Por último, en reconocimiento del daño que la crisis de la EEB hizo a la confianza de los consumidores hacia sus gobiernos y hacia el asesoramiento científico de sus gobiernos, la red también interactuará con la comunidad científica y el público en un congreso anual sobre priones. El primero de ellos, "Prion 2004", se celebró entre el 24 y el 27 de mayo en el Instituto Pasteur de París, coincidiendo con el lanzamiento de la red NeuroPrion.