Trois nouvelles planètes en deux semaines - la course à la découverte de nouveaux mondes s'accélère
Des astronomes américains ont découvert deux nouvelles planètes, de la taille de Neptune, en orbite autour d'étoiles situées au-delà des limites du système solaire. Quelques jours seulement avant cette annonce, une équipe de scientifiques européens avait affirmé avoir repéré une troisième planète extrasolaire de la taille de Neptune. Ces planètes sont les plus petits mondes jamais découverts en orbite autour d'autres étoiles, et pour les scientifiques, cette découverte augure d'une grande avancée dans la quête d'autres Terres et d'une forme de vie dans l'espace. "C'est quelque peu étrange, mais nous ne pensons plus en termes de masses de Jupiter ou de Saturne, mais en masses terrestres", a déclaré Geoff Marcy de l'université de Californie -membre de l'une des deux équipes faisant état des découvertes. Neptune fait 17 fois la masse de la Terre, alors que Saturne et Jupiter ont des diamètres équivalant à respectivement 95 et 318 fois celui de notre planète. L'une des deux planètes fait peut-être 14 fois seulement la masse de la Terre. Ces nouvelles planètes sont également différentes de leurs homologues. "Toutes les exoplanètes découvertes jusqu'ici sont presque sans aucun doute des géantes gazeuses, mais celles-ci sont une énigme - elles pourraient être gazeuses, comme Jupiter, ou posséder un noyau de roche et de glace et une épaisse enveloppe d'hydrogène et d'hélium, comme Neptune, ou encore être une combinaison de roche et de glace, comme Mercure", a déclaré le professeur Marcy.
Pays
États-Unis